Tháng 10/2010, ông Tony Abbott có chuyến thăm căn cứ Tarin Kowt ở Afghanistan. Trước đó vài tuần, một hạ sĩ Australia là Jared MacKinny đã tử trận sau cuộc đọ súng với phiến quân Taliban. Khi trao đổi với một sĩ quan chỉ huy về tổn thất này, ông Abbott, sau vài giây ngưng nói, đã than một câu: "Ừ, đôi khi những chuyện “shit” như thế xảy ra, phải vậy không?" (“shit” là một từ tương đương với “phân” ở tiếng Việt).
Đoạn đối thoại ngắn này đã được Kênh 7 ghi lại và phát sóng đúng vào dịp Quốc hội liên bang Australia tưởng niệm những binh sĩ thiệt mạng ở Afghanistan đầu tháng 2/2011. Chưa hết, phóng viên Mark Riley của Kênh 7 chất vấn câu nói của Abbott như một thái độ xem thường sự hy sinh của binh sĩ. "Các anh đã tách câu nói đó ra khỏi bối cảnh" - ông Abbott chống chế lại.
Mark lại hỏi tiếp: "Tại sao ông nghĩ câu nói của ông bị tách khỏi bối cảnh?". Chính trị gia Tony Abbott khi đó đã... đứng im trong nhiều giây, nhìn trân trân vào phóng viên như thể đang cố kiềm nén sự phẫn nộ, rồi đáp lại rằng: "Tôi đã cho anh câu trả lời xứng đáng với anh rồi".
Cuối cùng thì ông Abbott cũng lên tiếng trong bài giải trình khá chi tiết về thái độ của mình rằng, ông không bao giờ xem nhẹ sự hy sinh của người lính Australia. Do đó, theo ông, sự chỉ trích ông là hoàn toàn vô lối. Ông lên án Kênh 7 đã không trung thực và chính họ lờ đi sự mất mát của Hạ sĩ Jared MacKinny, thay vào đó lại dựng câu chuyện của ông để cố tình tạo ra một vụ truyền thông ầm ĩ.
Abbott nói mục đích của ông khi đi Afghanistan là "tìm hiểu sự hỗ trợ về quân sự cho binh lính tham chiến ở Afghanistan". Nhưng khi tới quốc gia Trung Á này, ông nhận thấy "quân đội Australia đã có sự hỗ trợ không thể tốt hơn". Từ đó, ông hiểu cái chết của Jared MacKinny "hẳn là một điều tệ hại xảy ra trong cuộc chiến, mà không ai, không có gì có thể đổ lỗi".
"Điều tệ hại" là chữ văn viết sau này của ông, còn tại hiện trường ông đã lỡ lời dùng chữ “shit”. Cái bối cảnh mà Tony cho rằng, câu thở than của ông bị tách ra là ở điểm này. Tony Abbott đã đến gặp và nói chuyện với người vợ góa của hạ sĩ MacKinny. Ông cũng gửi lời xin lỗi đến gia đình của họ nếu lời nói của ông có làm họ phật ý.
Câu chuyện lỡ lời và hình ảnh "đứng như Từ Hải" trước truyền hình của ông Tony Abbott ngay lập tức được các kênh truyền hình và báo chí ở Australia đưa lại và thi nhau khai thác, mổ xẻ. Các trang tin điện tử đăng bài này thu hút hàng trăm bình luận của độc giả.
Một số ý kiến cho rằng, một chính trị gia như Tony phải biết giữ lời ăn tiếng nói của mình trong mọi hoàn cảnh.
Ý kiến phản đối Tony Abbott còn lên án động cơ ban đầu của ông là nhằm tìm kiếm những bằng chứng chống lại đảng cầm quyền thiếu quan tâm đối với binh lính tham chiến ở Afghanistan, nhân trường hợp hạ sĩ MacKinny thiệt mạng. Nhưng như chính Tony đã thừa nhận, ông không tìm thấy điều gì có thể trách cứ.
Không ít ý kiến của giới quan sát và độc giả phản đối Kênh 7 vì sự tọc mạch quá đà trước một phản ứng "tính người" của ông Abbott. Nhiều người còn tuyên bố sẽ tẩy chay không xem kênh truyền hình này nữa. Một người cha có con trai tử trận ở Afghanistan, ông Felix Sher, cũng bênh vực cho Tony Abbott, khi trao đổi với báo Herald Sun: "Tôi phải nói thật là Kênh 7 có máu hung hăng hiếu chiến. Tôi không tin ông Abbott có thể lạnh lùng, vô tâm hay vô cảm như thế, mặc dù ông ấy cần cẩn trọng lời nói của mình".
Ông Sher cũng cho rằng Kênh 7 đã bóp méo câu chuyện cũng như hình ảnh của Tony Abbott. Tỏ ra hiểu về cuộc chiến, người cha mất con này giải thích: "Điều mà ông Abbott cố gắng thể hiện là không để cho kẻ thù thỏa mãn với ý nghĩ rằng chúng ta mềm yếu". Bộ trưởng Tài chính của Đảng đối lập Andrew Robb cũng lên tiếng ủng hộ lãnh đạo đảng mình bằng việc chỉ trích Kênh 7 đã "hành động một cách đê tiện" và "gài bẫy một cách lố bịch".
Gác một bên những lời chỉ trích hay bênh vực đối với cả Kênh 7 và ông Tony Abbott, điều có thể thấy được ở đây là bức tranh đối lập thú vị trên chính trường qua lăng kính của truyền thông. Trên truyền hình, câu chuyện vạ miệng của Tony Abbott được biên tập viên nối kết với bài phát biểu đầy xúc động trước Quốc hội của bà Thủ tướng Julia Gilard khi tưởng niệm những người đã thiệt mạng trong thảm họa bão lụt ở Queensland vừa qua.
Cây bút bình luận chính trị hàng đầu của ABC News, Annabel Crabb, đã phân tích hai hình ảnh này bên cạnh nhau: một bên là đương kim Thủ tướng gạt lệ trước ống kính, một bên là đương kim thủ lĩnh đảng đối lập đứng chết lặng nhìn vào mặt gã phóng viên như muốn đấm vỡ mũi hắn và cho rằng đôi khi những gì "tàn nhẫn nhất" được phơi bày rõ qua hình ảnh. Annabel Crabb kết luận: "Đó là góc cạnh khó nắm bắt, khó mô tả nhưng cũng khó mà quên được. Hình ảnh trong giới chính trị là như thế đó"
