Cách nay mấy hôm, “báu vật của bơi lội Việt Nam” đã được Liên đoàn Bơi lội thế giới (FINA) xếp vào tốp 10 VĐV xuất sắc nhất thế giới ở nội dung 400m hỗn hợp nữ, sau khi “kình ngư” này lập thành tích mới 4 phút 41 giây 68 tại giải Orlando Grand Prix 2014. Với thành tích này, Ánh Viên cũng đã phá kỷ lục của chính mình tại SEA Games 27.
Trước nhà Ánh Viên có con rạch tên là Ba Cao, đó cũng là tên ấp - ấp Ba Cao. Đó là con rạch mà từ những ngày còn thơ, Ánh Viên được người nhà dạy bơi với lý do đơn giản là “lỡ chẳng may nó có bị té xuống thì không bị đuối nước”.
Hôm trò chuyện với chúng tôi, ông Tám Tới tỏ ra rất tự hào về đứa cháu nội của mình. Ông kể: “Tui tập cho nó lội từ hồi nó mới 3 tuổi ở con rạch Ba Cao này. Chiều ba, má nó đi làm vườn về muộn, hai ông cháu ra tắm, tôi dạy cho nó biết lội… Hồi đó, mỗi lần đưa nó xuống nước, nó sợ lắm, cứ kêu la inh ỏi. Vậy mà giờ nó được người ta xếp hạng là kình ngư của thế giới”.
Là nơi có công phát hiện và tạo nên tên tuổi của Ánh Viên, Thượng tá Bùi Hữu Nghi, Giám đốc Trung tâm cho biết, CLB bơi lội thuộc trung tâm được thành lập từ năm 2007, lúc đầu nhiệm vụ chủ yếu là tuyển sinh, đào tạo VĐV bơi lội năng khiếu, nghiệp dư và tham gia một số giải đấu cấp CLB để cọ sát là chính. VĐV Ánh Viên là lứa VĐV đầu tiên của CLB.
“Những ngày mới về trung tâm, Ánh Viên chỉ là một cô bé gầy còm, ốm yếu, tóc hoe vàng vì cháy nắng. Ánh Viên nhanh chóng bộc lộ những phẩm chất của một kình ngư bơi lội với ưu điểm vượt trội là sải tay dài và cơ thon. Đặc biệt, độ nổi và lướt nước của em rất tốt, gần như xuống nước là không bị chìm”, Thượng tá Nghi cho biết.
Năm 2007, Ánh Viên tham gia giải bơi cúp các CLB toàn quốc 2007 tại Đồng Tháp. Tại giải này, Ánh Viên đoạt 1 HCĐ - tấm HC đầu tiên trong sự nghiệp thi đấu thể thao thành tích cao của Ánh Viên. Năm sau đó, Ánh Viên được gọi tập trung huấn luyện trong Đội dự tuyển trẻ quốc gia. Năm 2010, Ánh Viên có tên trong danh sách Đội tuyển trẻ quốc gia. Và hơn 1 năm sau, cụ thể là tháng 4/2011, Ánh Viên chính thức được gọi vào Đội tuyển quốc gia. Chỉ khoảng 1 tháng sau đó, Ánh Viên khiến tất cả phải ngả mũ với tổng cộng 10 tấm HCV ở cả 10 nội dung tham dự tại giải bơi các lứa tuổi Vô địch quốc gia được tổ chức tại Đà Nẵng. Không những thế, có đến 7 kỷ lục quốc gia bị cô gái 15 tuổi này phá và Ánh Viên trở thành VĐV phá nhiều kỷ lục quốc gia nhất ở một giải đấu.
Đến SEA Games 26 được tổ chức tại Indonesia gần cuối năm 2011, Ánh Viên đã ghi tên mình vào lịch sử bơi lội Việt Nam khi trở thành VĐV nữ đầu tiên giành HC ở nội dung 400m hỗn hợp cá nhân nữ. Hôm đó, tuy đã tạo được khoảng cách khá an toàn với đương kim vô địch Thái Lan Natthanan Junkraja trong 300m đầu, nhưng do thiếu kinh nghiệm nên cô gái 15 tuổi này về đích với thành tích 4 phút 54 giây 65, kém tấm HCV của VĐV Thái Lan 4 giây.
Sang năm 2012, tại Giải vô địch bơi Đông Nam Á tại Singapore. Ánh Viên đã xuất sắc giành 5 HCV và phá 4 chuẩn B Olympic. Ở nội dung thi 400m cá nhân hỗn hợp, Ánh Viên đã đoạt HCV với 4 phút 50 giây 27 - vượt kỷ lục SEA Games 26 lẫn chuẩn B Olympic (4 phút 51 giây 75).
Năm 2013, Ánh Viên không chỉ phá vỡ nhiều kỷ lục tại SEA games, mà còn khẳng định mình trong lịch sử bơi lội Việt Nam khi trở thành cô gái đầu tiên giành đến 3 HCV. Cụ thể, Ánh Viên đăng ký thi đấu 8 cự ly và giành được 3 HCV, 2 HCB và 1 HCĐ. Đặc biệt, ở nội dung 200m ngửa nữ, với 2 phút 14 giây 80, Ánh Viên đã phá kỷ lục cũ (2 phút 15 giây 73 của VĐV Indonesia). Còn ở nội dung 400m hỗn hợp nữ, với 4 phút 46 giây 16, Ánh Viên đã phá kỷ lục của “kình ngư” người Thái Lan.
Không hài lòng với những 6 tấm HC ở SEA Games 27, đầu năm 2014, Ánh Viên được tiếp tục sang Mỹ tập huấn cho mục tiêu cao hơn là tranh chiếc HCV tại ASIAD 17 Hàn Quốc.
Trong thời gian tập huấn ở Mỹ, Ánh Viên tham gia giải đấu Orlando Grand Prix 2014 (bang Florida, Mỹ) diễn ra tháng trước. Và Ánh Viên chỉ về nhì ở nội dung 400m hỗn hợp cá nhân với 4 phút 41 giây 68 – kém 2 giây so với người giành HCV là Katinka Hosszu (Hungary) - nhà vô địch thế giới. Đây là thành tích tốt nhất của Ánh Viên ở nội dung thi đấu này từ trước tới nay. Và chính thành tích này đã giúp Ánh Viên chính thức trở thành VĐV đầu tiên của Việt Nam vượt chuẩn A thế giới và lọt vào top 10 VĐV có thành tích tốt nhất thế giới trong bảng xếp hạng của FINA.
Tính đến thời điểm này, sau 7 năm miệt mài tập luyện, vượt qua bao khó khăn, thử thách, vận động viên 18 tuổi Nguyễn Thị Ánh Viên đã liên tục tỏa sáng với bộ sưu tập 154 HC các loại tại các giải đấu trong nước và quốc tế
