Một số tiền thưởng lên tới 100.000 USD cho những ai cung cấp thông tin liên quan đến sự mất tích bí ẩn của hai con người này, nhưng tất cả mọi cố gắng dường như đều không được đáp trả.
Cặp đôi "bốc hơi" một cách bí ẩn
Họ được nhìn thấy lần cuối cùng ở quán bar nhà hàng Abilene nằm trên đường South Street, Philadelphia và Rick Bellezzi, bạn thân của Richard phát biểu trên tờ Philadelphia Inquirer rằng: "Tôi không nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào khác lạ từ Danielle và Richard. Họ rời khỏi quán bar lúc 23h45’ và nhìn rất vui vẻ".
Được biết, trong lần cuối cùng nhìn thấy, cặp đôi sử dụng chiếc xe ôtô tải để di chuyển. Không một cuộc điện thoại nào báo cho bạn bè hay gia đình, không một lời nhắn gửi, không có một chút thông tin gì, Danielle Imbo và Richard Petrone biến mất một cách bí ẩn khiến cho mọi người lo lắng. Sự việc đã được báo cáo cho cảnh sát, và bây giờ sau gần 10 tháng tìm kiếm, cơ quan chức năng cũng chỉ thu lại được một con số 0 tròn trĩnh.
Mặc dù phạm vi tìm kiếm được mở rộng, song chiếc xe hiệu Dodge Dakota 2001 của Richard vẫn là một ẩn số. Thẻ tín dụng cũng như thẻ ATM của Richard và Danielle chưa sử dụng lần nào kể từ đêm mất tích. Ngoài ra số điện thoại của cả hai cũng ngừng hoạt động. Theo camera quan sát tại các đường quốc lộ, nơi thu lệ phí cầu, trung tâm mua bán trong đêm xảy ra sự việc đều không có sự xuất hiện của chiếc xe mà Richard sở hữu. Danielle Imbo và Richard Petrone dường như "bốc hơi" không để lại dấu vết gì.
"Không một thỏi son, không một túi xách, giày dép, không có ôtô, không một nhân chứng, không có bất cứ điều gì cả", anh trai của Danielle, John Ottobre buồn rầu chia sẻ với phóng viên Scott Flander của nhật báo Philadelphia Daily News. Một giải thưởng trị giá 100.000 USD sẵn sàng trao cho người cung cấp được thông tin để chỉ dẫn đến nơi ở của cặp đôi này, đồng thời cảnh sát Philadelphia cùng các nhân viên FBI vẫn tiếp tục cuộc tìm kiếm song chỉ là vô vọng.
Danielle là một phụ nữ có nước da ngăm đen rất có duyên với đôi mắt màu nâu lục nhạt và nụ cười tỏa sáng thu hút người đối diện. Bạn bè của Danielle đều đồng ý cho rằng cô nàng là một người rất thông minh, hài hước, tính tình thật thà, lương thiện. Một vài năm trước, Danielle bắt đầu gia nhập vào ban nhạc rock School Boys với vai trò ca sĩ chính, theo bước người cha của mình, ông Johnny Ottobre, một ca sĩ được nhiều người biết đến của ban nhạc Four Dates nổi tiếng trong những năm 50 của thế kỷ trước. Cô nàng xăm lên mình biểu tượng của cung hoàng đạo sư tử ở cạp quần phía sau lưng.
Richard thì cũng sở hữu hai hình xăm, hình anh hề ở cánh tay phải, tay trái là tên của cô con gái cưng "Angela". Theo những người bạn, Richard là một anh chàng có thân hình rắn chắc, khỏe mạnh, vui tính, tốt bụng với đôi mắt xanh, mái tóc nâu và thường để một chòm râu dê hoặc bộ râu quai nón được cắt tỉa cẩn thận.
Vụ việc xảy ra, một số thành viên trong gia đình của Richard và Danielle lo sợ điều tồi tệ nhất sẽ xảy ra còn những người khác vẫn không ngừng nuôi hy vọng. Họ mong rằng sẽ không có chuyện gì xảy đến với Richard và Danielle và cho rằng hai người đang muốn gây bất ngờ cho cả nhà bằng cách đi đâu đó nghỉ ngơi và cắt liên lạc với mọi người. Tuy nhiên, ngày qua ngày, gia đình vẫn không thấy sự trở về của 2 người, họ bắt đầu tin rằng đó không phải là trò đùa, rất có thể 2 người đang gặp chuyện gì rắc rối.
Lúc này, chồng cũ của Danielle là Joe Imbo được liệt vào danh sách tình nghi có liên quan đến sự biến mất đột ngột của Richard và Danielle. Anh này bị cáo buộc đã từng đe dọa Richard Petrone qua điện thoại không phải chỉ một lần. Joe Imbo cũng được cảnh sát triệu tập thẩm vấn nhưng không khai thác được gì từ anh này và kể từ sau đó, không có thêm sự bắt giữ nào được thực hiện.
Vụ án không nhân chứng, vật chứng
Theo trung sĩ Tim Cooney của Cục Cảnh sát Philadelphia cho biết: "Vụ án không có một nhân chứng cũng như vật chứng nào, tất chỉ là một con số không. Chính vì thế mặc dù cố hết sức song cuộc điều tra của chúng tôi không thu được kết quả khả quan nào".
Ở Philadelphia, đường South Street là nơi tụ tập và giải trí của hầu hết giới trẻ nơi đây với đầy đủ các quán bar, nhà hàng, tụ điểm nhạc sống, các shop bán quần áo thời trang, nhiều địa điểm xăm mình và các salon tóc…
Quán bar và nhà hàng Abilene tọa lạc tại trung tâm của khu vực vui chơi giải trí trên đường South Street, giữa hai con đường Fourth và Fifth Street. Đây là một cửa hàng phục vụ đầy đủ dịch vụ giải trí với các buổi biểu diễn nhạc sống hàng đêm và những dịp cuối tuần luôn tấp nập khách ra vào, thứ Bảy ngày 19/2/2005 cũng không phải là một ngoại lệ.
Theo những người quen biết, hôm cuối cùng Danielle Imbo và Richard Petrone đến quán Abilene có gặp gỡ hai người bạn là Anthony Valentino, Michelle McLaughlin tại đây.
Trước khi đi đến quán bar, Danielle dùng bữa tối tại nhà hàng với mẹ mình, mẹ của Richard, bà Marge Petrone và em gái của Richard đồng thời cũng là bạn thân của Danielle, Christine Lavita. Đối với gia đình của hai nhà Petrone và Ottobre, hàng tháng thường dành thời gian bên nhau ăn tối ngoài nhà hàng đã trở thành một thông lệ. Richard và Daielle hẹn hò với nhau trong khoảng 1 năm và nhanh chóng tỏ ra khá tâm đầu ý hợp.
Theo lời bạn bè của thì Danielle đã kết hôn với Joe Imbo và có với nhau một đứa con trai được đặt tên là Joseph Imbo III, nhưng người đàn ông này đã bỏ rơi gia đình của mình để chạy theo tiếng gọi tình yêu.
Danielle quen biết Richard Petrone từ năm 15 tuổi mặc dù cả hai không học cùng trường nhau, Danielle theo học tại Trường Cherry Hill High School East trong khi Richard lại học ở Bishop Eustace Prep gần Pennsauken. Bởi vì Danielle là bạn thân của em gái Richard, từ lâu Danielle đã "say nắng" anh của người bạn thân nhưng lúc đó Richard thì không hề để ý gì đến cô nàng mà chỉ dành thời gian thỏa mãn niềm đam mê với môn khúc côn cầu trên băng. Mãi sau này, anh chàng mới khám phá ra những điểm thu hút và để mắt đến Danielle.--PageBreak--
Sau khi học hết trung học, Richard đến làm việc tại cửa hàng bánh mì của gia đình có tên Viking Pastries ở Ardmore, Pennsylvania cho đến tận khi anh chàng bị mất tích. Được biết, Richard là một người rất khéo léo, anh chàng là người trang trí những chiếc bánh mới ra lò, đặc biệt bánh cưới được khách hàng rất ưa thích.
Trong nhiều năm, Riachard sống ở căn hộ nằm ngay phía trên cửa hàng cùng với cô con gái của mình, Angela. Cho đến năm 2003, khi Angela trở thành một thiếu nữ đã quyết định chuyển đến sống với mẹ tại Nam Philadelphia và giữa cặp vợ chồng này không có hôn thú.
Mặc dù cả hai đang hạnh phúc trong tình yêu, nhưng Danielle vẫn còn do dự về mối quan hệ này. Ngay trước đêm mất tích, cô nàng nói lời chia tay với Richard. Danielle tâm sự với bạn bè rằng mình cảm thấy áp lực từ Richard và chồng của mình, cô cần một khoảng riêng tư cho mình.
Cả hai người đàn ông, Richard và Joe Imbo đã ba lần cãi nhau gay gắt trên điện thoại. Vào tháng 11/2004, Joe Imbo thậm chí còn đề nghị Danielle nối lại mối quan hệ giữa hai người. Theo điều tra, cảnh sát cho rằng mặc dù mâu thuẫn vì tranh giành một người đàn bà nhưng cả hai chưa từng mặt đối mặt.
Một trong những người bạn của Danielle cho biết, cô nàng suy nghĩ rất lâu khi đưa ra lời đề nghị chia tay. Cô muốn sắp xếp ổn thỏa việc nuôi con với chồng cũ đồng thời cũng nhận ra mình và Richard không cùng quan điểm sống. Richard muốn lập gia đình, sống trong thành phố còn Danielle lại muốn hưởng cuộc sống yên bình ở ngoại ô và một điều quan trọng nữa là cô nàng chưa sẵn sàng kết hôn thêm lần nữa. Joe Imbo là chồng thứ hai của Danielle.
Trên thực tế, mặc dù Danielle nói với Richard rằng không muốn gặp song vẫn nhận lời gặp mặt anh chàng vào tối ngày 19/2/2005. Cô nàng lái xe vào trong thành phố Philadelphia từ nhà mình nằm ở ngoại ô Mount Laurel, New Jersey và dự định rằng lái xe trở về với Richard đồng thời trước khi đi cô cũng đưa con trai qua nhà Joe Imbo để gửi.
Ngày hôm sau Danielle có một buổi hẹn cắt tóc ở salon tóc Cherry Hill, New Jersey vào lúc 11h. Chị gái của Danille, Christine Lavita làm việc tại đây, khi đã quá giờ hẹn nhưng không thấy em gái đến cô liền gọi điện cho Danielle nhưng số máy không liên lạc được. Bình thường khi Danielle bỏ lỡ một cuộc hẹn thường gọi điện báo và hẹn lại lịch nhưng lần này thì không. Christine Lavita biết rằng em gái mình có kế hoạch cho buổi chiều, giải quyết một số công việc bận ở nhà và người chồng sẽ "trao trả" con trai vào lúc 15h30’.
Những cố gắng rơi vào vô vọng
Trong khi đó, mẹ của Richard, bà Marge Petrone cũng gọi điện cho con trai để báo rằng bạn bè cậu ta đã đến nhà vào buổi chiều, theo như lời mời của Richard để cùng nhau xem và bình luận chương trình đua xe đầy gay cấn Daytona 500 nhưng bà Marge không liên lạc được. Với linh tính của một người mẹ, bà có cảm giác rằng con trai mình gặp chuyện rắc rối bởi vì rất hiếm khi Richard tắt điện thoại di động.
Sau đó, bà gọi đến nhiều nơi cậu con trai có thể đến để xác định vị trí nhưng cũng không thu được kết quả gì. Theo bà Marge Petrone, Richard là một người cha hết lòng với con cái. Và Daniell cũng vậy, những người thân cũng như bạn bè đều nhận xét cô là một người mẹ tốt, không bao giờ quên bất cứ điều gì liên quan đến cậu con trai cưng Joseph, vì thế cô không thể không về khi biết người chồng sẽ đưa con trai đến vào buổi chiều.
Cả ngày hôm đó, bạn bè, gia đình của Richard và Danielle liên tục liên lạc vào số điện thoại của cả hai mong nhận được câu trả lời ở đầu dây bên kia song chỉ có những đoạn ghi âm vô cảm được đặt sẵn vang lên. Khi mặt trời bắt đầu xuống núi nhường chỗ cho bóng tối cũng là lúc lo lắng của mọi người tăng lên. Họ có thể đi đâu được nhỉ? Tại sao họ không gọi điện báo cho gia đình hay bạn bè? Không biết cả hai có an toàn không nữa?... Hàng loạt câu hỏi được đặt ra song không ai có câu trả lời.
24 giờ đã trôi qua, nhưng không có tin tức gì của Danielle và Richard. Cảnh sát ở Philadelphia và New Jersey đã được thông báo sự việc tuy nhiên gia đình và bạn bè của cả hai không chịu ngồi yên để chờ câu trả lời và thông tin từ phía cảnh sát, họ bắt đầu cuộc tìm kiếm của riêng mình.
Một tấm poster do gia đình tự làm gồm bức ảnh của Danielle và Richard được ghép lại với nhau cùng với thông tin liên quan được in ra hàng trăm bản và dán đầy đường phố trên toàn khu vực South Street. Ngoài ra, những người thân còn tổ chức một cuộc tìm kiếm các khu rừng ở Pennsylvania và New Jersey. Trong khi đó, cảnh sát Philadelphia "sục sạo" khắp thành phố để tìm kiếm chiếc ôtô Dodge Dakota 1991 mang biển kiểm soát Pennsylvania YFH-2319 và có dán tấm đề can NASCAR #99 ở cửa sổ phía sau. Họ kiểm tra bãi đậu xe của sân bay quốc tế Philadelphia nằm gần khu vực Tinicum Township.
Mọi cố gắng đều không thu được kết quả, cuối cùng cảnh sát tập trung vào tìm kiếm sông Delaware River vì cũng có khả năng chiếc xe tải bị lao xuống sông. Một số các nhà tâm linh học liên lạc với gia đình Danielle và thông báo rằng họ cảm nhận được cô gái vẫn còn sống nhưng bị mắc kẹt dưới đống đổ nát. Vì vậy gia đình cô ngay lập tức tìm kiếm các khu vực dưới chân cầu và thuyết phục cảnh sát triển khai lực lượng kiểm tra các dòng sông.--PageBreak--
Lúc đầu, số tiền trị giá 12.200 USD sẽ được trao tận tay cho những thông tin quan trọng liên quan đến nơi cư trú của Danielle và Richard sau đó số tiền nhanh chóng được nâng lên 100.000 USD.
Ban đầu, hai gia đình đều hy vọng Danielle và Richard cũng sẽ "bỗng dưng" trở về như lúc họ mất tích vậy. "Mỗi ngày thức dậy tôi đều hy vọng điện thoại nhà reo lên và đầu kia là tiếng của con trai tôi", cha của Richard, ông Richard Petrone, Sr. chia sẻ trên nhật báo Philadelphia Daily News, "nhưng khi thời gian dần trôi đi cũng là lúc hy vọng đó của gia đình tôi ngày càng xa vời". Rất nhiều người đều nghi ngờ chồng của Danielle, Joe Imbo có liên quan đến vụ việc nhưng đó chỉ là suy đoán.
Joe Imbo đưa ra chứng cứ ngoại phạm của mình vào tối ngày 19/2/2005, ngày cả hai bị mất tích một cách bí ẩn. Joe Imbo khai rằng mình ngủ qua đêm ở nhà một người bạn, Alex Shuerer ở Tom River, New Jersey cách Philadelphia 60 dặm và mẹ của Joe cùng cha dượng cũng xác nhận thông tin của con trai mình cung cấp hoàn toàn là sự thật.
Tuy nhiên, nhiều người vẫn tỏ ý nghi ngờ, họ cho rằng gia đình Joe Imbo làm thế để giúp anh ta tránh khỏi những rắc rối. Vì vậy, để chứng mình những điều mình nói hoàn toàn chính xác, Joe Imbo tình nguyện tham gia vào cuộc kiểm tra của máy nói dối và người anh trai của Danielle, John Ottobre đi cùng Joe Imbo nhưng John Ottobre không được phép vào trong phòng mà phải ngồi ở ngoài chờ. Tuy nhiên, kết quả của cuộc thử nghiệm lại bỏ lửng, không có một kết luận nào về câu chuyện của Joe Imbo.
Những bạn bè thân thiết của Danielle thì không tin rằng Joe Imbo có thể làm điều gì hại đến cô nàng vì họ đều cho rằng anh ta không phải loại người thế. Cuộc hôn nhân của cả hai vẫn rất tốt đẹp cho đến khi đứa con trai chào đời, một người bạn từng sống với đôi vợ chồng này một thời gian cho biết "Joe Imbo chưa sẵn sàng để làm một người cha, anh ta luôn cảm thấy sợ trẻ con và đây cũng là nguyên nhân khiến cuộc hôn nhân của họ bị tan vỡ".
Có vẻ thời gian qua, Joe Imbo đã trưởng thành hơn, chín chắn hơn đồng thời cũng cảm thấy "ngứa mắt" khi nhìn thấy Danielle đi với người đàn ông khác nên đã đề nghị nối lại tình xưa. Nhưng Danielle thì không bao giờ có ý định hòa giải với chồng, cô chia sẻ với bạn bè rằng: "Mình cảm thấy kết hôn là một gánh nặng. Khi Richard ngỏ lời muốn kết hôn thì mình cảm thấy rất áp lực".
Theo suy luận của cảnh sát thì có vấn đề mâu thuẫn xảy ra ở đây, giả sử Danielle cảm thấy bị áp lực, muốn chia tay Richard thì cô đã không nhận lời đi đến quán bar Abilene cùng với Richard. Mà theo một người bạn của Richard, Anthony Valentino, người đã gặp cặp đôi này tại quán bar nhận xét "trông họ rất hạnh phúc". Trước đó, Anthony cũng đã gặp Danielle nhưng không nghe thấy lời phàn nàn từ cô gái về Richard.
Càng điều tra vụ án càng trở nên bế tắc
Nhiều tháng đã trôi qua nhưng cả hai vẫn bặt vô âm tín, gia đình hai bên bắt đầu tỏ ra thiếu kiên nhẫn và xảy ra mâu thuẫn. Trước đó, hai gia đình Petrone và Ottobre có mối quan hệ khá tốt, thường xuyên qua lại thăm hỏi nhau nhưng sau khi vụ việc xảy ra hai gia đình đã có những bất đồng quan điểm và không nói chuyện với nhau nữa.
"Mặc dù Danielle và Richard mất tích đã khá lâu song gia đình chúng tôi không ngừng khi vọng con bé vẫn còn sống tuy nhiên gia đình Richard thì suy nghĩ trái ngược hẳn, họ cho rằng cả hai bỏ mạng ở đâu đó. Và chúng tôi không chấp nhận điều này", John Ottobre, anh trai của Danielle bộc bạch.
Một tiểu thuyết gia, phóng viên kỳ cựu, ông Scott Flander, tác giả của cuốn "Sons of the City", "Four to Midnight" đã theo dõi vụ án này từ đầu và nhận xét rằng: "Trong 25 năm tôi chưa gặp một trường hợp nào tương tự như thế này. Cũng giống như nhiều người khác, tôi không tin rằng cặp đôi này cùng nhau bỏ trốn. Vậy điều gì đã xảy ra với họ, câu hỏi đang được rất nhiều người quan tâm vẫn còn đang bỏ ngỏ".
Cảnh sát và FBI vẫn tiếp tục cuộc tìm kiếm. Tuy nhiên càng điều tra vụ án càng trở nên bế tắc, phía cảnh sát cũng từ chối nhận xét về trường hợp này trước khi tìm ra một kết quả. Cho đến nay, không hề có nhân chứng nào quan trọng ngoại trừ Anthony Valentino, người đã nhìn thấy cặp đôi này lần cuối cùng.
Cảnh sát đã theo đuổi chi tiết khả năng chiếc xe tải của Richard bị đánh cắp và tháo dỡ ra thành nhiều phần rồi đem đi tiêu thụ. Nhưng Trung sĩ Sergeant Cooney thuộc Phòng Cảnh sát Phidelphia lại cho rằng, giả sử số phận chiếc xe tải đúng như những gì dự đoán thì với số tiền thưởng trị giá 100.000 USD sẽ thu hút được nhiều người cho lời khai giả vì số tiền này lớn hơn giá trị của một chiếc xe tải cũ được sử dụng 5 năm lại bị tháo rời.
Rất nhiều câu hỏi mà chưa biết lúc nào mới có câu trả lời: Liệu có phải Danielle và Richard bị tấn công? Họ còn sống không, nếu còn thì họ ở đâu? Hay cả hai lại gặp tai nạn giao thông? Điều gì xảy ra với chiếc xe tải và nó hiện đang ở đâu?... Hàng trăm, hàng nghìn câu hỏi được đặt ra song bức màn bí mật về sự mất tích của Danielle Ottobre và Richard Petrone chưa biết bao giờ được vén lên
