Trước đó, hai trường hợp tử vong đã được xác nhận ngay sau khi bồn chứa hóa chất mang tên “white liquor” (dịch kiềm trắng) phát nổ và sụp đổ tại cơ sở của công ty Nippon Dynawave Packaging ở thành phố Longview hôm 27/5.
“White liquor” là dung dịch hóa học gồm natri hydroxit và natri sunfua, được sử dụng phổ biến trong quá trình sản xuất bột giấy. Theo giới chức địa phương, bồn chứa bị sự cố đang lưu giữ khoảng 900.000 gallon (tương đương 3,4 triệu lít) hóa chất khi xảy ra vụ việc.
Ông Kurt Stitch, Phó chỉ huy lực lượng cứu hỏa và cứu hộ Cowlitz 2 Fire & Rescue, cho biết công tác tìm kiếm các nạn nhân mất tích đã được tiến hành liên tục trong suốt tuần qua. Các đội cứu hộ phải làm việc trong những khu vực đổ nát bên trong nhà máy, đồng thời triển khai thiết bị bay không người lái để khảo sát khu vực xung quanh hiện trường.
Sau nhiều ngày tìm kiếm, lực lượng chức năng đã phát hiện và thu hồi được thi thể của toàn bộ 9 người mất tích, nâng tổng số người tử vong lên 11 người.
Bên cạnh thiệt hại về người, vụ tai nạn cũng làm dấy lên lo ngại về môi trường khi các cuộc kiểm tra xác nhận hóa chất từ bồn chứa bị vỡ đã tràn vào sông Columbia gần đó. Tuy nhiên, các cơ quan chức năng cho biết hiện chưa phát hiện bất kỳ tác động tiêu cực nào đối với chất lượng không khí hoặc nguồn nước sinh hoạt của thành phố Longview.
Nhà máy xảy ra tai nạn thuộc sở hữu của Nippon Dynawave Packaging, công ty con do tập đoàn giấy Nhật Bản Nippon Paper Industries sở hữu hoàn toàn. Đây là nhà sản xuất giấy lớn thứ hai của Nhật Bản tính theo doanh thu.
Năm 2016, Nippon Paper Industries đã mua lại nhà máy Longview từ công ty lâm nghiệp có trụ sở tại Seattle là Weyerhaeuser với giá 225 triệu USD, sau đó thành lập công ty con Nippon Dynawave Packaging để vận hành cơ sở này.
Nguyên nhân dẫn đến vụ vỡ bồn chứa hiện vẫn đang được các cơ quan chức năng Mỹ điều tra. Đây được xem là một trong những tai nạn công nghiệp nghiêm trọng nhất tại bang Washington trong những năm gần đây.
