Theo lịch thi đấu, AFF Cup 2020 bắt đầu từ ngày 5/12/2021 tới 1/1/2022. Đội tuyển Việt Nam cũng đồn thời phải chuẩn bị cho các trận đấu tại vòng loại thứ 3 World Cup 2022 ở thời điểm này. Thầy trò HLV Park Hang-seo kết thúc loạt trận tháng 11 vào ngày 16/11 và tiếp tục trở lại vào 27/1.
Ngay từ đầu năm 2021, khi VFF và huấn luyện viên Park Hang-seo lên kế hoạch cho các giải đấu trong năm, đã có nhiều ý kiến cho rằng đội tuyển Việt Nam nên tập trung cho vòng loại World Cup và cử đội hình B dự AFF Cup. Ngay cả huấn luyện viên Park Hang-seo cũng đưa ra quan điểm, ông sẽ ưu tiên cho vòng loại World Cup hơn vì đây là sân chơi mà đội tuyển Việt Nam chưa lọt vào vòng loại cuối cùng.
Nhìn sang Thái Lan, năm 2018, FAT từng chủ trương cử đội hình B để dự AFF Cup. Trong khi đó, đội hình gồm nhiều ngôi sao và cầu thủ thi đấu ở nước ngoài được dành cho sân chơi Asian Cup 2019. Thực tế, sau khi giành được những thành tích cao ở đấu trường khu vực, đội tuyển Thái Lan đã có những tính toán vươn tầm châu lục, dồn sức cho những sân chơi lớn hơn.
Tuy nhiên, có một thực tế là VFF vẫn chủ trương không “buông” sân chơi AFF Cup. Bởi lẽ, thời gian thi đấu của giải vô địch Đông Nam Á không trùng với vòng loại World Cup. Đó là khoảng thời gian mà đội tuyển Việt Nam vẫn có thể tham gia ở cả hai mặt trận với đội hình mạnh nhất.
Cho đến thời điểm hiện tại, đội tuyển Việt Nam mới chỉ giành được 2 chức vô địch Đông Nam Á. Chức vô địch đầu tiên năm 2008, đó là thời điểm mà bóng đá Việt Nam vẫn bị đánh giá thấp hơn so với các nền bóng đá cùng khu vực như Thái Lan, Singapore, Malaysia. Việc chúng ta vượt qua Thái Lan ở trận chung kết năm đó cũng là mang tính thời điểm, thực tế, đẳng cấp của họ vẫn vượt trên so với chúng ta. Bằng chứng là kể từ đó đến 10 năm sau, đội tuyển Việt Nam mới giành được thêm 1 chức vô địch AFF Cup. Trong quãng thời gian đó, lần lượt Malaysia, Singapore và Thái Lan thống trị giải đấu này.
Tuy nhiên, cần phải thấy rằng, chức vô địch AFF Cup 2018 được xem là trọn vẹn với bóng đá Việt Nam. Đó là giải đấu mà đội tuyển Việt Nam dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Park Hang-seo đã lên ngôi vô địch với thế hệ vàng U23 tại Thường Châu. Đó cũng là giải đấu mà đội tuyển Việt Nam giành chức vô địch một cách thuyết phục từ con người đến chiến thuật.
Cho đến thời điểm hiện tại, đội tuyển Việt Nam mới được xếp ở hàng số 1 tại khu vực Đông Nam Á. Những đó mới chỉ là cấp độ đội tuyển quốc gia. Còn xét trên mọi phương diện của bóng đá chuyên nghiệp, đội tuyển Việt Nam vẫn thua thiệt so với các nền bóng đá cùng khu vực. Việc mới chỉ lần thứ 2 vô địch Đông Nam Á vẫn được xem là chưa đủ để đội tuyển Việt Nam khẳng định vị thế. Rõ ràng, sân chơi AFF Cup vẫn cần được chú trọng.
Phó Chủ tịch VFF Trần Quốc Tuấn từng chia sẻ rằng, để có được những thành tích ở đấu trường châu lục, những danh hiệu ở sân chơi khu vực chính là bệ phóng. Các cầu thủ khi có được chiến thắng ở sân chơi khu vực sẽ có những khát khao hơn khi bước ra châu lục. Những sân chơi khu vực là đòn bẩy quan trọng trong quá trình mà bóng đá Việt Nam vẫn đang từng bước ra sân chơi châu lục. Nên nhớ rằng, chúng ta mới chỉ tiệm cận sân chơi châu lục chứ chưa thể vươn tầm. Thế nên, những giải đấu như AFF Cup vẫn rất có giá.
Và một thực tế chỉ ra, với các đội tuyển khác cùng khu vực, họ vẫn dành những quan tâm đặc biệt cho AFF Cup. Ngay cả Thái Lan sau quãng thời gian xem nhẹ sân chơi này thì với những thất bại liên tiếp thời gian vừa qua trên mọi mặt trận, buộc người Thái cũng quay trở lại AFF Cup với một thái độ nghiêm túc.
Bên cạnh đó, sân chơi AFF Cup cũng nhận được sự quan tâm lớn của khán giả Việt Nam. Do đó, đội tuyển Việt Nam sẽ nhận được nhiều kỳ vọng lớn. Chính vì thế, nhiệm vụ bảo vệ thành công chức vô địch vẫn là điều rất quan trọng ở thời điểm này.
Các HLV Đông Nam Á nói gì khi cùng bảng với Việt Nam
Theo kết quả bốc thăm chia bảng AFF Cup 2020 chiều 21/9, đương kim vô địch – tuyển Việt Nam nằm ở bảng B cùng với tuyển Malaysia, Indonesia, Campuchia và Lào. Giải đấu sẽ diễn ra từ ngày 5/12/2021 đến 1/1/2022.
"Nằm ở bảng B với Việt Nam và Malaysia sẽ rất thú vị với tôi. Họ là những đội mạnh, nhưng chúng tôi sẽ chiến đấu hết mình để giành chiến thắng trong mọi trận đấu. Tuyển Indonesia sẽ có sự chuẩn bị tốt", huấn luyện viên Shin Tae-yong của tuyển Indonesia cho biết.
Trong khi đó, huấn luyện viên Tan Cheng Hoe của tuyển Malaysia thừa nhận đội nhà rơi vào bảng đấu khó. Ông chia sẻ với tờ Metro: "Tuyển Việt Nam, chúng tôi biết họ sẽ là ứng viên cho tấm vé vào bán kết. Ngược lại, Indonesia không còn là đội mà chúng tôi đã gặp ở vòng loại World Cup, khi họ đã thay đổi huấn luyện viên và sử dụng nhiều gương mặt mới.
Đối với tôi, Campuchia là đội bóng thi đấu quyết tâm, tinh thần cao và luôn nghiêm túc trong các trận đấu. Họ chắc chắn sẽ gây khó khăn cho các đối thủ. Còn với tuyển Lào, tuyển Malaysia thường xuyên giành chiến thắng nhưng các bàn thắng luôn đến rất muộn màng. Tôi nghĩ bảng đấu này rất khó khăn và chúng tôi phải có sự tập trung, chuẩn bị tốt". (H.H)
Đội tuyển Việt Nam vào bảng phức tạp ở AFF Cup: Đội hình chính lại khổ! 
Tâm thế của đội tuyển Việt Nam ở vòng loại World Cup 
