Ngày 3/7, tập đoàn Northrop Grumman đã phóng thành công tàu vũ trụ Link từ một đảo san hô thuộc quần đảo Marshall trên Thái Bình Dương. Tàu vũ trụ này được chế tạo bởi công ty Katalyst Space Technologies (Mỹ).
Quá trình phóng diễn ra theo một phương thức độc đáo: một tên lửa Pegasus mang theo tàu Link được thả và khai hỏa từ bụng của một chiếc máy bay có chế tạo đặc biệt. Vụ phóng này đặt robot lên quỹ đạo bắt đầu hành trình dự kiến kéo dài một tháng để tiếp cận và "giải cứu" giữ kính viễn vọng Swift Observatory của NASA.
Trước đó, vụ phóng dự kiến diễn ra ngày 30/6 nhưng đã phải lùi lịch trình do ảnh hưởng của thời tiết xấu và một số vấn đề kỹ thuật.
Mục tiêu của cuộc giải cứu là kính viễn vọng không gian Swift, trị giá 250 triệu USD, được phóng lên quỹ đạo từ năm 2004. Trong hơn hai thập kỷ, thiết bị này đã đóng vai trò quan trọng trong việc nghiên cứu các “chớp tia gamma” - những vụ nổ mạnh mẽ nhất trong vũ trụ.
Tuy nhiên, do tác động từ các trận bão Mặt Trời cường độ cao gần đây, Swift đang bị mất độ cao và chìm dần về phía Trái Đất với tốc độ nhanh hơn bao giờ hết. Nếu không được can thiệp kịp thời, kính viễn vọng này sẽ lao xuống và bốc cháy hoàn toàn khi ma sát với bầu khí quyển.
Nỗ lực trị giá 30 triệu USD này được đánh giá là một bước đi chưa từng có trong lịch sử hàng không vũ trụ. Nếu thành công, sứ mệnh sẽ mở đường cho công nghệ kéo dài tuổi thọ và trao “cơ hội sống thứ hai” cho nhiều vệ tinh khác.
Phát biểu với báo giới, ông Shawn Domagal-Goldman, Giám đốc bộ phận vật lý thiên văn của NASA, nhấn mạnh tính chất tiên phong và rủi ro của sứ mệnh: “Đây là sự kết hợp của rất nhiều ‘lần đầu tiên’ xếp chồng lên nhau. Tôi vô cùng biết ơn vì chúng ta đã quyết định nắm lấy cơ hội và thực hiện nỗ lực này”.
