Cách đây 5 tuần, khi đang có 8 điểm và còn hai loạt trận, Man Utd đặt mục tiêu giành vé sớm để có thể dồn sức cho Ngoại hạng Anh trong quãng thời gian cấp tập cuối năm. Hai tuần trước, khi đang có 9 điểm và còn một trận trong tay, HLV Alex Ferguson khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng Man Utd kiểu gì cũng vượt qua vòng bảng.
Nhưng, hôm qua – trong trận đấu thứ 300 của mình ở sân chơi châu Âu – họ đã gục ngã. Một cái kết mà thầy trò Ferguson khó có thể cảm thấy thanh thản. Bởi, tất cả những gì họ cần trong chuyến làm khách đến Thụy Sĩ lần này chỉ là một điểm trước đối thủ vốn chỉ được xem như phận lót đường. Nhưng đội bóng từng ba lần vô địch C1/Champions League, từng vào ba trận chung kết trong bốn mùa giải gần đây đã không thành công.
Trong thế trận phải thắng nhưng họ sớm để Marco Streller ghi bàn mở tỷ số cho Basel. Khi trận đấu còn chừng vài phút, Alexander Frei đã gia tăng cách biệt cho đội chủ nhà và đẩy Man Utd đến miệng vực. Dù sau đó Phil Jones rút ngắn được tỷ số xuống 1-2, nhưng từng ấy là quá ít và quá muộn đối với đại gia của bóng đá Anh.
Với chỉ 9 điểm trong tay, Man Utd đành nhìn Benfica (12 điểm) và Basel (11 điểm) dắt tay nhau vào vòng 16 đội cuối cùng, còn bản thân mình xuống chơi ở Europa League.
Đây mới là lần thứ 3 trong 17 năm qua "Quỷ đỏ" thành Manchester không qua nổi vòng bảng Champions League.
Đến sân St Jakob Park với nhận thức rằng một điểm là đủ để đi tiếp, nên tinh thần của các cầu thủ Man Utd không quá căng thẳng. Họ đã khởi đầu quyết tâm, mạnh mẽ với những đợt lên bóng dồn dập. Trong khoảng 9 phút đầu tiên Man Utd hầu như kiểm soát thế trận và không cho đối phương có nhiều cơ hội chạm bóng.
Tuy nhiên, trước một hệ thống phòng ngự kiên cố của đội chủ nhà, Man Utd đã không biến ưu thế thành điều gì cụ thể. Trong quãng thời gian đó họ chỉ có một cú sút vọt xà của Park Ji-sung.
Chưa tìm được đường vào khung thành Basel, Man Utd bất ngờ nhận bàn thua ở phút thứ 9 trong đợt tấn công đáng kể đầu tiên của đội chủ nhà.
Một va chạm khi tranh nhau phá bóng với đồng đội Nemanja Vidic khiến Chris Smalling bị đau và ôm mặt nằm sân bên trong cấm địa đội nhà. Tuy nhiên, trận đấu vẫn tiếp diễn. Xherdan Shaqiri chuyền vào từ cánh trái cộng với pha đổ người bắt bóng hụt của thủ thành David De Gea đưa bóng đến chân Streller. Thủ quân của Basel đã nhanh nhẹn bắt vô-lê đập đất đưa bóng đi vào lưới trong sự ngỡ ngàng của De Gea và đồng đội.
Bàn thua sớm khiến nhuệ khí của các cầu thủ Man Utd sụt giảm. Phải 20 phút sau họ mới bắt đầu tái tạo cơ hội ăn bàn. Nhưng khi nhận đường chuyền vào của Nani, dù đứng ngay gần khung thành Wayne Rooney vẫn dứt điểm hụt. Park Ji-sung cũng không thành khi lao vào hỗ trợ.
Không lâu sau, có lại cơ hội nhưng lần này Rooney không thắng được thủ thành Yann Sommer. Nani sau đó có tình huống bị truy cản trong cấm địa, song trọng tài vẫn cho trận đấu tiếp tục.
Buổi tối tồi tệ của Man Utd tiếp diễn với chấn thương nặng của trung vệ Vidic sau pha va chạm với Streller gần cuối hiệp một. Anh phải rời sân trên cáng.
Sau giờ nghỉ Man Utd vẫn không tìm được sự thông suốt trong lối chơi. Họ bởi vậy không thể tấn công nhiều như mong muốn, dẫn đến các cơ hội bị hạn chế. Trái lại, phòng ngự tập trung nhưng Basel đôi khi vẫn có những đợt lên bóng nguy hiểm. Shaqiri một lần dứt điểm chệch cột, trước khi Alexander Frei khiến thủ thành De Gea phải ra tay cản phá một quả đá phạt lợi hại.
Cơ hội hiếm hoi Man Utd có được lúc này thậm chí còn không hoàn toàn do họ tự tạo ra. Từ một đường chuyền của Nani, Markus Steinhofer của đội chủ nhà nỗ lực chặn phá nhưng vô tình đưa bóng đập xà, suýt đốt lưới nhà.
Những hy vọng của Man Utd dần tan chảy thực sự khi Frei tận dụng sự chểnh mảng của Smalling lẻn đánh đầu cự ly gần, thành bàn nâng tỷ số lên 2-0 phút 84.
Phút 89 từ một quả đá phạt của Ryan Giggs, Jones bật cao đánh đầu rút ngắn tỷ số xuống 1-2 sau cú dứt điểm bị chặn phá của cầu thủ vào thay người Danny Welbeck và pha sút bồi dội xà của Federico Macheda.
Hy vọng mong manh của Man Utd lại được nhen nhóm, và có lẽ không ít người lại mơ về một kết thúc như chung kết Champions League năm 1999 - nơi Man Utd chỉ mất hai phút bù giờ để thắng ngược Bayern Munich. Tuy nhiên lần này phép màu đã không xảy đến với Man Utd, trong khi chính Basel là đội đã viết nên câu chuyện cổ tích với lần thứ hai trong lịch sử vượt qua vòng bảng
