Panama yêu bóng đá chậm rãi
Nhắc đến Panama, người ta thường nghĩ ngay đến kênh đào Panama. Cho đến trước cơn “địa chấn” vào tháng 10/2017, bóng đá Panama dường như là khái niệm xa lạ với người hâm mộ thế giới. Trong mắt giới mộ điệu, đội tuyển nước này quá yếu ớt và mờ nhạt để quan tâm. Trước đây và đến bây giờ, bóng chày mới là môn thể thao “quốc dân” tại Panama. Với lịch sử phát triển lâu đời, bóng chày Panama thậm chí sản sinh ra nhiều cầu thủ được thi đấu tại giải MLB (Bóng chày nhà nghề Mỹ - giải đấu lớn nhất thế giới).
Ở lượt trận cuối cùng của vòng loại World Cup 2018, đến những phút cuối trận, ĐT Panama vẫn đang nằm ngoài cuộc chơi. Kết quả hòa với Costa Rica vừa đủ khiến Panama ngồi nhà bất chấp tỷ số các trận đấu khác. ĐT Panama chỉ có duy nhất một cách giành vé: họ thắng Costa Rica trong khi Mỹ thua Trinidad và Tobago. Cả hai đều là chuyện khó xảy ra từ trước và trong trận đấu. Nhưng bằng cách nào đó, mọi thứ đảo chiều trong vài phút cuối trận.
Sau khi Roman Torres ghi bàn quyết định chiến thắng cho ĐT Panama, Mỹ cũng thua Trinidad và Tobago ở trận đấu cùng giờ. Hơn 32.000 người tại sân Estadio Rommel Fernández như vỡ òa trong niềm vui chiến thắng. Panama lần đầu tiên giành vé dự World Cup. Thành tích này vĩ đại đến mức Tổng thống Panama lập tức tuyên bố ngày hôm sau là một ngày lễ quốc gia mới của đất nước này. Người dân Panama bỏ công việc và trường học để ăn mừng trên đường phố với các cuộc diễu hành trong suốt 3 ngày sau đó. Ở nơi bóng đá tưởng như lép vế với các môn thể thao khác, tình yêu với nó thực sự đã được gieo mầm từ lâu.
Panama đã đến World Cup 2018 với đội hình già nhất giải đấu. Phần lớn tuyển thủ quốc gia của họ đều gắn bó với nhau hơn một thập kỷ. Người Panama yêu bóng đá từ chậm rãi đến cuồng nhiệt, điều đó khiến họ không thể sản sinh ra các tài năng tiếp nối liên tục. Nhưng nó rõ ràng đã tạo ra một phép màu. Giống như trợ lý HLV Édgar Carvajal từng nói, bàn thắng của Roman Torres giống như một món quà mà Chúa ban tặng cho Panama.
Biết ơn người Anh
Tất nhiên, không có đội tuyển nào có thể tự nhiên phát triển, tự nhiên đến với World Cup. Tất cả đều dựa trên một hành trình dài, với điểm bắt đầu là đào tạo trẻ. Ở khía cạnh này, người Panama biết ơn một người Anh. Đó là Gary Stempel.
Ông Gary Stempel sinh ra ở Panama nhưng chuyển đến Anh từ năm 6 tuổi và sống tại Anh trong 34 năm. Ông làm nhân viên tiếp cận cộng đồng tại Millwall đồng thời theo học lấy bằng HLV. Sau khi hoàn thành các chứng chỉ cần thiết, Stempel trở lại Panama và mang theo dự án phát triển bóng đá trẻ đầy tham vọng.
Với tài năng và nhiệt huyết của mình, ông Gary Stempel nhanh chóng trở thành trụ cột trong hệ thống phát triển bóng đá của Panama. Ông tham gia quản lý các đội bóng trẻ, điều hành các học viện bóng đá và đồng hành cùng nhiều dự án khác.
Ít ai biết lứa cầu thủ giúp Panama dự World Cup 2018 từng được Gary Stempel tuyển chọn đầu vào và Roman Torres là một trường hợp đặc biệt. Hàng trăm cầu thủ nhí đã xuất hiện trong các buổi tuyển chọn của Gary Stempel. Khi ông hỏi ai thích đá ở vị trí tiền đạo, hầu hết cánh tay đều giơ lên. Torres vốn là một tiền đạo, nhưng anh không thích chạy theo đám đông và quyết định hạ cánh tay xuống. Tương tự như vậy, có khoảng 150 cầu thủ nhí muốn chơi ở hàng tiền vệ. Cuối cùng, chỉ có trên dưới 70 người muốn đá ở hàng thủ, và Torres chọn vị trí này. Hơn 25 năm sau, một tiền đạo trẻ đổi hướng thành trung vệ đã ghi bàn thắng lịch sử cho ĐT Panama.
Đó chỉ là một trong những câu chuyện thú vị về nền bóng đá Panama, nơi mọi chuyện vẫn đứng yên ở mức đang phát triển nhưng đội tuyển của họ đã biến giấc mơ thành sự thật.
Điểm sáng từ Futsal
Trước khi ĐTQG giành vé dự World Cup 2018, bóng đá Panama đã hai lần tiến đến sân chơi thế giới nhờ đội tuyển futsal. Vào năm 2012, tuyển Panama trong lần đầu tiên tham dự đã vượt qua vòng bảng và tiến vào vòng 1/8 trong sự ngỡ ngàng của tất cả.
4 năm sau, ĐT Panama tiếp tục góp mặt tại Futsal World Cup. Cho dù không tạo ra bất ngờ, nhưng phong cách thi đấu cống hiến của họ vẫn được nhiều người yêu thích. Khó có thể đo đếm Futsal Panama đã tạo ra ảnh hưởng lớn đến thế nào với cả nền bóng đá nước này, nhưng cảm hứng mà họ mang đến cho các thế hệ cầu thủ trên cả nước là điều không thể phủ nhận.
Sẽ không quá lời nếu nói Futsal Panama góp phần gieo mầm tình yêu bóng đá vào giới trẻ quốc gia này, giúp họ ngày càng giàu tiềm năng hơn. Với thể chất dẻo dai và khéo léo vốn có, Panama hứa hẹn sẽ sản sinh ra các ngôi sao lớn trong tương lai nếu tập trung đầu tư vào bóng đá.
Kịch bản tương tự diễn ra ở giải đấu năm nay. Đây là kỳ World Cup thứ ba liên tiếp của ĐT Futsal Panama. Họ gần như không có cơ hội đi tiếp khi rơi vào bảng đấu có cả Brazil và CH Séc. Đối thủ chính của Panama ở vòng bảng chính là ĐT Việt Nam.
Ở trận ra quân, ĐT Panama đã thua CH Séc với tỷ số 5-1. Dù vậy, những ngôi sao chính Penaloza, Maquensi, Rivas, Goodridge, Castrellon vẫn có màn trình diễn được đánh giá cao. Thứ hạng của Futsal Panama trên bảng xếp hạng thế giới đang là 23, cao hơn Futsal Việt Nam 20 bậc. Vì vậy, đối đầu với ĐT Panama sẽ là thử thách không đơn giản với thầy trò HLV Phạm Minh Giang.
