Đội tuyển U23 Việt Nam giành vé vào bán kết với ngôi đầu bảng A môn bóng đá nam SEA Games 31. Việc bảng A kết thúc trước nên thầy trò huấn luyện viên Park Hang-seo không có quyền tự quyết đối thủ. Trong khi đó, ở lượt trận cuối cùng bảng B, U23 Malaysia là những người được quyền tự quyết đối thủ ở bán kết.
Với 7 điểm có được, họ chỉ cần thắng U23 Campuchia là định đoạt cục diện bảng B. Thế nhưng, trong một ngày thi đấu không quá quyết liệt, U23 Malaysia đã để đối thủ cầm hoà đầy bất ngờ 2-2. Kết quả này đẩy quyền tự quyết vào tay U23 Thái Lan (6 điểm) trong trận đấu với U23 Lào. Và trong một trận đấu không có quá nhiều động lực, U23 Thái Lan đã “buộc phải thắng” khi cầu thủ U23 Lào phản lưới nhà, mang về bàn thắng duy nhất cho thầy trò Polking.
Chung cuộc, U23 Thái Lan được ở lại sân Thiên Trường đá trận bán kết với U23 Indonesia. Còn U23 Malaysia sẽ di chuyển lên Việt Trì để đối đầu chủ nhà U23 Việt Nam. Đây là một kịch bản nằm ngoài dự đoán của giới chuyên môn.
Bởi lẽ, không ai có thể nghĩ rằng một đội bóng đã hết động lực như U23 Campuchia có thể dễ dàng ghi bàn rồi cầm hoá U23 Malaysia từng thắng U23 Thái Lan như vậy. Tất cả đều đã nghĩ đến trận bán kết giữa U23 Việt Nam và U23 Thái Lan. Chính huấn luyện viên Park Hang-seo và ban huấn luyện đã tính toán cho việc gặp đối thủ này. Nhưng gió đảo chiều vào phút cuối.
Câu hỏi được đặt ra: Các đối thủ cố né hay muốn gặp U23 Việt Nam? Nhìn cách mà U23 Malaysia “nhường” quyền tự quyết và việc U23 Thái Lan đá không có động lực trước U23 Lào, giới chuyên môn phần nào có thể cảm nhận rằng, những đối thủ ở bảng B muốn gặp U23 Việt Nam hơn là muốn tránh.
Huấn luyện viên Polking đã nhận định: “Indonesia mạnh nhất giải này, kể cả so với Việt Nam. "Indonesia rất mạnh về thể lực, họ cũng có một huấn luyện viên Shin Tae-yong giàu kinh nghiệm. Tôi nghĩ Thái Lan sẽ có một trận đấu rất khó khăn phía trước”.
Nói thế để thấy rằng, U23 Việt Nam bị đặt ở thế cửa dưới. Giả thuyết U23 Thái Lan và U23 Malaysia đều không muốn đối đầu với U23 Indonesia ngay từ vòng bán kết phần nào cũng có lý. Thực tế, nhìn vào màn trình diễn của U23 Việt Nam sau 4 trận vòng bảng, có nhiều vấn đề đã được chỉ ra, là những mối lo mà ban huấn luyện cần khắc phục.
U23 Việt Nam chưa để thủng lưới bàn nào nhưng chỉ ghi được 6 bàn thắng. Đặc biệt, trong số 4 trận đấu đã qua, các học trò của huấn luyện viên Park Hang-seo không thể ghi bàn trong hiệp 1. Sự phụ thuộc vào các chân sút trên 23 tuổi trong cả lối chơi và khâu ghi bàn lại là một vấn đề lớn. Nhìn vào trận đấu cuối cùng, U23 Việt Nam thi đấu với đối thủ đã bị loại và đánh giá yếu nhất giải như U23 Timor Leste có thể thấy nhiều hạn chế.
Việc U23 Việt Nam bị các đối thủ đặt ở “cửa dưới” là có cơ sở. Thế nhưng, đó phần nào là lợi thế của thầy trò huấn luyện viên Park Hang-seo trong việc lựa chọn lối chơi và tâm thế tiếp cận trận đấu. U23 Việt Nam không được chọn đối thủ ở bán kết nhưng chúng ta có quyền lựa chọn cách chơi trước U23 Malaysia. Từ vòng bán kết, U23 Việt Nam vẫn còn đủ những nhân sự tốt nhất. Ông Park và ban huấn luyện vẫn sẽ có những lựa chọn tối ưu nhất cho trận bán kết. Việc không phải gặp U23 Thái Lan sớm cũng giúp cho tâm lý của các học trò ông Park phần nào bớt căng cứng. Điều mà huấn luyện viên Park Hang-seo muốn các học trò thực hiện là có sự tự tin. Vòng bán kết là lúc mà U23 Việt Nam cần trình diễn một lối chơi thuyết phục hơn với tính chất trận đấu loại trực tiếp. Huấn luyện viên Park Hang-seo nhiều khả năng sẽ chọn lối chơi tấn công phủ đầu đối thủ khi U23 Việt Nam có được lợi thế thi đấu trên mặt sân quen thuộc và đội hình nghỉ ngơi nhiều hơn đối thủ 1 ngày.
Trận đấu giữa U23 Việt Nam và U23 Malaysia sẽ diễn ra lúc 19h trên sân Việt Trì.
Madam Pang nói gì về cơ hội của U23 Thái Lan?
Trận bán kết 2 giữa U23 Thái Lan - U23 Indonesia sẽ diễn ra tại sân Thiên Trường (Nam Định). Đội bóng của Polking có lợi thế lớn khi họ đã thi đấu tại đây 4 trận vòng bảng và đã quen với điều kiện thời tiết, khí hậu, sân bãi tại đây.
Còn nếu "chủ động" chọn gặp U23 Việt Nam, U23 Thái Lan phải mất nhiều thời gian di chuyển lên Phú Thọ. Ngoài ra, họ cũng phải làm quen sân và nhất là có khả năng thi đấu trong điều kiện mưa to tại đây.
Nualphan Lamsam (Madam Pang) – trưởng đoàn U23 Thái Lan lạc quan về cơ hội của U23 Thái Lan ở bán kết: "Tôi phải thừa nhận U23 Thái Lan thi đấu không đẹp mắt như 2 trận gặp Singapore và Campuchia. Tôi phải xin lỗi người hâm mộ vì điều này. Nhưng mặt khác, tôi lạc quan khi U23 Thái Lan đã đứng nhất bảng, cho các cầu thủ trụ cột nghỉ ngơi, xóa thẻ cho một số cầu thủ. Mọi người sẽ được thấy một U23 Thái Lan ở trạng thái tốt nhất sẵn sàng cho trận bán kết".
Cũng như Polking, Madam Pang nhấn mạnh U23 Thái Lan thực sự muốn kết thúc vòng bảng ở vị trí số 1 để tiếp tục được thi đấu tại sân Thiên Trường, Nam Định. Trong những trận đấu đã qua, nữ trưởng đoàn quyền lực của U23 Thái Lan rất ấn tượng với không khí bóng đá cuồng nhiệt tại nơi đây, khi trận đấu nào cũng đầy ắp khán giả. "U23 Indonesia là đội bóng đáng sợ. Họ đã trở lại mạnh mẽ sau trận thua U23 Việt Nam, một phần vì thiếu những cầu thủ chủ chốt. Trận bán kết sắp tới sẽ rất vất vả cho chúng tôi, nhưng điều đáng mừng là U23 Thái Lan sẽ tiếp tục thi đấu tại mặt sân quen thuộc và không phải di chuyển nhiều, vốn sẽ ảnh hưởng đến thể trạng của các cầu thủ", Madam Pang chốt lại. (H.H)
U23 Việt Nam và sự tự tin trước bán kết SEA Games 31 
