Đội tuyển Anh từ lối chơi “tầm thường” đến ứng viên chức vô địch

Khi Trent Alexander-Arnold đánh bại Yann Sommer từ khoảng cách 11 mét để ấn định chiến thắng 5-3 trong loạt sút luân lưu, người hâm mộ tuyển Anh mới thực sự “sống lại” sau những khoảnh khắc đứng tim trước đó. Tương tự như màn ngược dòng hạ Slovakia ở vòng 1/8, Tam Sư lại trình diễn một bộ mặt bạc nhược, bị dẫn bàn rồi khi tưởng như đã phải xách vali về nước, một ngôi sao tạo nên siêu phẩm, lần này là Bukayo Saka, để giúp họ mở ra một cuộc “lội thác”.

Đây đã là kỳ EURO thứ hai liên tiếp, đội tuyển Anh có mặt tại bán kết. Cần biết, tất cả các đời HLV trước đó trong lịch sử Tam Sư, cộng lại cũng chỉ có hai lần vào bán kết EURO, tức mình Gareth Southgate trong 8 năm đã làm tốt hơn tất cả những gì các “tiền bối” danh tiếng ngày xưa!

Nói vậy để thấy, bất chấp việc tuyển Anh trông có vẻ “tầm thường” so với cái mác ứng viên vô địch số 1, họ vẫn đang lầm lũi tiến đến danh hiệu lịch sử cùng Southgate. Tất nhiên, sẽ có nhiều ý kiến trái chiều, đến ngay từ trong lòng xứ sở sương mù, rằng có vô địch EURO 2024 thì những gì Tam Sư thể hiện vẫn là không tương xứng với thực lực.

Trong lịch sử EURO cũng như bóng đá thế giới, chẳng thiếu những đội bóng vô địch theo cái cách “tầm thường”. Đâu phải ai cũng thuyết phục như Pháp năm 2000 hay Tây Ban Nha “hoàng kim” với hai chức vô địch EURO liên tiếp vào năm 2008 rồi 2012. Thay vào đó, Hy Lạp 2004 hay Bồ Đào Nha 2016, cuối cùng vẫn điền tên mình vào lịch sử dù chẳng ai có thể phủ nhận, những gì hai đội tuyển này thể hiện là “không xứng đáng”.

Con đường mà Anh đang trải qua có những nét tương đồng với Bồ Đào Nha 8 năm trước, chỉ là không… vất vả bằng bởi ít ra họ cũng đứng đầu bảng đấu của mình thay vì chỉ giành “vé vớt” vào vòng loại trực tiếp. Tam Sư của HLV Southgate đang thách thức mọi logic, mọi tiêu chuẩn trong bóng đá về một “đội bóng mạnh” để từ từ tiến gần hơn tới Berlin, nơi diễn ra trận chung kết EURO 2024.

Việc một đội bóng mạnh, sở hữu những cái tên hay nhất thế giới, lại có phong độ cực cao xuyên suốt mùa bóng vừa qua, lại tạo nên tập thể chơi kém liên tục từ đầu giải đấu lớn, nhưng vẫn “lết” tới bán kết có lẽ là điều cực kỳ hiếm. Thậm chí, nhánh đấu mà Anh rơi vào, phải nói là “trải hoa hồng”, trái ngược hoàn toàn với những gì Tây Ban Nha hay Pháp trải qua ở nhánh còn lại.

Không thể phủ nhận thực tế rằng Anh đã và đang quá may mắn, không chỉ bởi nhánh đấu “nhẹ” mà còn vì cái cách họ vượt qua đối thủ. Đầu tiên là Slovakia, rồi đến Thụy Sĩ, chưa kể là những màn trình diễn chán đến mức ru ngủ ở vòng bảng. Tuy nhiên, bằng một cách nào đó, Tam Sư vẫn thắng, chứng minh rằng tập thể này thực sự có thể làm nên lịch sử.

Đội hình tốt nhất của tuyển Anh gồm những ai? Có lẽ chính HLV Southgate cũng chẳng biết. Ông có trong tay Chiếc giày vàng châu Âu Harry Kane, cầu thủ xuất sắc nhất Ngoại hạng Anh Phil Foden, ngôi sao trẻ số 1 thế giới được coi là ứng viên Quả bóng vàng trong tương lai gần Jude Bellingham, rồi một Bukayo Saka vừa trải qua mùa giải bùng nổ nhất sự nghiệp. Hàng công Tam Sư chật chội đến nỗi một Cole Palmer in dấu giày vào 33 bàn thắng ở Ngoại hạng Anh mùa vừa qua cũng chỉ được thay vào để đá luân lưu.

Thế nhưng những gì hàng công khủng khiếp “trên giấy” ấy thể hiện tại EURO 2024 lại rất nghèo nàn. Thời khắc Bukayo Saka gỡ hòa trước Thụy Sĩ đánh dấu hơn… 90 phút kể từ lúc tuyển Anh có cú sút trúng đích gần nhất, chính là bàn thắng ấn định tỉ số 2-1 của Harry Kane vào lưới Slovakia.

Trong quá khứ, những đội tuyển Anh trước kia mang đến màn trình diễn như vậy chắc chắn đã xách vali về nước từ lâu. Tuy nhiên, điều quan trọng là trong tay HLV Southgate hiện giờ là quá nhiều cá nhân ở đẳng cấp cao để che giấu đi những khuyết điểm và giải quyết mọi khó khăn.

Jude Bellingham, Phil Foden, Harry Kane và mới nhất, Bukayo Saka đều đã có những khoảnh khắc tự bản thân định đoạt chiến thắng cho tuyển Anh. Đương nhiên, có thể nói rằng Tam Sư chưa thực sự gặp bất kỳ đối thủ nào ở đẳng cấp cao suốt từ đầu giải. Thậm chí, Hà Lan tại bán kết cũng tương tự. Thử thách đích thực có thể sẽ chỉ tới nếu thầy trò Southgate vào chung kết, nơi có Tây Ban Nha hoặc Pháp.

Nói gì thì nói, Anh đã vào đến bán kết và ở rất gần trận chung kết EURO thứ hai liên tiếp. Có “tầm thường” hay không thì ở cấp độ đội tuyển quốc gia, kết quả vẫn là thứ quan trọng nhất. Cơ hội sẽ chỉ đến 2, hoặc 4 năm một lần, chẳng có bất cứ cơ hội nào để sửa chữa sai lầm ngoài nuối tiếc.

Nếu Southgate đưa đội tuyển Anh tới ngôi vương EURO 2024, có còn ai nhớ đến những màn trình diễn nhạt nhòa? Lịch sử chỉ ghi danh nhà vô địch, còn mọi thứ khác có hay không cũng… chẳng mấy quan trọng. Southgate hiểu rõ điều này, và bất chấp những lời xỉa xói về một Tam Sư “tầm thường”, ông vẫn đang đi đúng hướng để cùng các học trò mở ra trang sử mới cho bóng đá xứ sở sương mù.