Bị xếp vào loại chiếu dưới ở bảng C, nên cả hai đội hiểu rằng trận đấu này là cơ hội tốt nhất để kiếm điểm trước khi phải đối đầu với hai ông lớn là Tây Ban Nha và Italy ở các vòng đấu tiếp sau.
Tận dụng ưu thế được giao bóng trước Croatia đã tấn công quyết liệt ngay từ đầu và bàn thắng đã đến với họ từ rất sớm. Cú đánh đầu trong tư thế mất đà của Mandzukic ở phút thứ 3 đã trở thành một bàn thắng nhanh nhất tại VCK Euro 2012 tính cho tới thời điểm này.
Bất ngờ phải chịu bàn thua đội quân của HLV lão làng Govanini Trappattoni đẩy cao đội hình tấn công. Với phong độ trước giải cao hơn hẳn Croatia, nên các cầu thủ Ireland đã tạo ra một loạt cơ hội trước khung thành của Pletikosa. Cái gì đến cũng đến vào phút 19, Ireland trả lời đối thủ cũng bằng một cú đánh đầu của hậu vệ St. Ledger sau một pha đá phạt bên cánh trái. 1-1 cho Ireland.
Không chấp nhận mất lợi thế, các học trò của HLV Bilic tiếp tục tấn công và một loạt các cơ hội lại được tạo ra cho Croatia, nhưng chỉ có một trong số đó được chuyển hoá thành bàn thắng đó là tình huống Jelavic đối mặt với thủ thành Given, anh tỉa bóng nâng tỷ số lên 2-1 cho Croatia.
Đầu hiệp 2, cũng chỉ cần ba phút, để đội bóng Nam Tư cũ có được bàn thắng ấn định tỉ số 3-1 khi Mandzukic đánh đầu đưa bóng đập cột dọc, bóng bật ra trúng đầu thủ thành Given, bay vào lưới.
Ireland sau đó đã có gắng tấn công song đều thất bại, chiến thắng chung cuộc đã thuộc về Croatia mở ra cơ hội rất lớn để họ có mặt ở vòng sau.
Thất bại này của Ireland, đã chấm dứt chuỗi 14 trận bất bại trước đó của thày trò Giovanni Trapattoni. Dưới bàn tay của vị chiến lược gia 73 tuổi này, đội tuyển Ireland dù không còn những cầu thủ xuất chúng như Roy Keane song vẫn là một đội bóng đáng gờm với lối chơi kỷ luật kết hợp với thể lực sung mãn. So với chính họ khi họ cản bước Pháp tại VCK World Cup 2010 thì bây giờ Ireland nguy hiểm hơn nhiều.
Ngược hẳn với đối thủ Croatia sở hữu một dàn cầu thủ chất lượng cùng lối chơi đẹp mắt và được đánh giá là ngựa ô trên đất Ba Lan, tuy nhiên con đường tới Euro năm nay của họ lại chông gai bất ngờ khi họ chỉ giành được chiếc vé đến Ba Lan khi thắng Thổ Nhĩ Kỳ ở trận play-off.
Nói thể để thấy đội bóng áo sọc ca-rô đỏ trắng trước trận đấu này không có một phong độ ấn tượng cho lắm, nhưng có lẽ chính đẳng cấp đã lên tiếng vào những thời khắc quyết định này.
Vào trận khi mà biết kết quả thuận lợi từ trận đấu trước đó giữa Tây Ban Nha và Italy, Croatia đã quyết định đánh đòn phủ đầu với Ireland. Bàn thắng đến từ phút thứ 3 của trận đấu đã là một lợi thế cho Croatia.
Tất nhiên với phong độ ấn tượng trước đó, Ireland không dễ buông xuôi, cộng vào đó Croatia chủ động chơi thấp, nên các học trò của Giovanni Trapattoni liên tục tất công và trước khi có bàn quân bình tỉ số thì đã có hàng loạt cơ hội được tạo ra như cú sút cực mạnh bật hàng rào của Keith Adrews ở phút thứ 11.
Thật kỳ lạ là hai bàn thắng đầu tiên của trận đấu này đều đến từ các pha đánh đầu. Hậu vệ Croatia đã mắc lỗi kèm người và để hậu vệ của CH Ireland thoải mái băng vào đánh đầu tung lưới Pletikosa.
Bất ngờ bị gỡ hòa, HLV Slaven Bilic đốc thúc các học trò tấn công liên tục và các tình huống nguy hiểm liên tục xuất hiện trước khung thành cuả Given. Từ phút thứ 21 đến 43 ít nhất có ba cơ hội thành bàn đã trôi qua mũi giày các cầu thủ áo ca rô sọc đỏ, đó là 2 cú dứt điểm bóng sống hóc hiểm của Ivan Perisic ở phút 23 và 35 hay cú dứt điểm từ xa đưa bóng đi sạt cột của Ivan Rakitic.
Tất cả đều trôi đi trong nỗi tiếc nuối của ông thầy Billic, nhưng rồi cái gì đến đã đến khi vào phút 43 Jelavic có bàn nâng tỉ số lên 2-1. Điều đáng nói là pha tỉa bóng của cầu thủ Croatia được thực hiện trong tình huống anh đã việt vị nhưng trọng tài vẫn công nhận bàn thắng. Croatia lại dẫn trước.
Vào hiệp 2 tình huống đã như đầu hiệp 1 khi mà Croatia có bàn thắng từ rất sớm ngay phút thứ 48, Mandzukic đã có một cú đúp cho trận này khi tung ra một pha đánh đầu làm tung lưới Ireland chỉ khác lần này có sự giúp sức của thủ thành Given khi bóng đập vào đầu thủ môn này bay vào lưới.
Rút kinh nghiệm từ hiệp 1, Croatia đã không để đối thủ của mình có cơ hội gỡ hòa. HLV Giovanni Trapattoni dù đã có ba sự thay đổi người song cũng không làm mất đi sự bế tắc trong lối chơi của các học trò.
Điểm nhấn cuối cùng của trận đầu chỉ là tình huống Mandzukic phải ra sân với sự chăm sóc của các nhân viên y tế, sau khi các đồng đội của anh làm nóng mắt đối phương bằng các pha trình diễn kỹ thuật cá nhân.
Đội bóng tứ bán đảo Balkan đã thắng xứng đáng khi họ chơi đa dạng và cố gắng hơn nhiều đối thủ
