Vụ án mạng đầu tiên
Thám tử Harbor Division đã tìm thấy thi thể của Lois Petrie được quấn trong chiếc chăn ở trong căn hộ nhỏ của cô ấy. Petrie bị sát hại trong tư thế đang nằm và không mảnh vải che thân. Qua kiểm tra nhiệt độ cơ thể, các thám tử nhận định nạn nhân chết được khoảng 7 tiếng. Và nguyên nhân của cái chết này có thể là bị hãm hiếp rồi giết hại.
Thám tử Richard Bengtson thuộc cơ quan điều tra về những vụ giết người đã nhận định rằng ngôi nhà không có dấu hiệu của vụ đột nhập. Thêm vào đó, ngôi nhà cũng không bị lục tung lên. Tất cả dấu vết được tìm thấy ở hiện trường chỉ có duy nhất 1 vết máu nhỏ trên gối của nạn nhân. Toàn thân của nạn nhân không hề có một dấu hiệu bị đánh đập dẫn đến chảy máu. Khả năng về nạn nhân bị hiếp dâm hiện đang là yếu tố rõ ràng nhất mà các thám tử nghi ngờ.
Tuy nhiên, đó cũng chỉ là khả năng mà các thám tử nghi ngờ. Kết luận của vụ việc còn phải chờ quá trình điều tra kĩ hơn cũng như sự đồng thuận từ phía các thám tử khác. Còn thám tử Bengtson nói rằng: "Nạn nhân đã bị sát hại trong tư thế trần truồng. Quần áo của nạn nhân đã bị lột sạch. Đây có thể là hành vi đầu tiên phục vụ cho việc cưỡng hiếp của thủ phạm".
Chị gái của nạn nhân Lois Petrie là Edith nói với cảnh sát rằng, cô ta phát hiện xác của cô em gái vào lúc 10h30' sáng. Edith sống ở tòa nhà số 11 trên phố Los Angeles, ngay gần nhà của Lois Petrie. Edith cho biết cô đã lo lắng cho Petrie sau khi chồng của em gái mình qua đời. Được biết rằng, Petrie đã trở nên suy sụp thực sự sau cái chết của người chồng. Cô thường xuyên lang thang vào những quán bar và uống rượu. Trong ngày lễ Giáng sinh, Petrie còn đi tới nhà của Edith thăm mẹ. Cô đã uống rất nhiều và liên tục 2 ngày sau đó không ăn một chút thức ăn nào cả mà chỉ uống rượu. Edith nói rằng Petrie chào tạm biệt cô và mẹ vào lúc 4 giờ chiều.
Người chị gái này cũng nói với cảnh sát rằng sau khi Petrie rời nhà, cô đã rất lo lắng cho cô em gái của mình bởi lẽ trước khi về, Petrie đã và đang trong tình trạng say xỉn. Ngay trong buổi sáng hôm sau, vì thấy nóng ruột nên Edith đã đi bộ đến nhà em gái để kiểm tra. Và khi vừa mở cửa phòng Petrie ra, ngay lập tức cô nhìn thấy em gái mình nằm bất động trên giường. Edith cố gắng lay người cô em gái nhưng có lẽ mọi chuyện đã quá muộn, cái xác của Petrie đã chuyển sang trạng thái lạnh ngắt.
Nhưng phải mãi 2 tiếng, sau những giây phút choáng váng, Edith trấn tĩnh lại và cô mới gọi điện cho cảnh sát báo án. Chi tiết này khiến cho cơ quan điều tra nghi ngờ về sự ăn khớp trong câu chuyện về cái chết bí ẩn của cô Petrie.
Hiện trường vụ án
Cảnh sát đã được gọi tới căn hộ của Petrie ở 346 W.St. Đây là căn hộ nhỏ, chỉ với 3 phòng: phòng ngủ, phòng khách và một khu bếp nhỏ. Cơ quan điều tra tuy đã kiểm tra rất kĩ căn hộ nhưng vẫn không thấy vũ khí gây án. Điều này gợi mở cho các nhà điều tra về khả năng nạn nhân bị hung thủ bóp cổ đến chết bằng chính tay của hắn. Chỉ có 1 vết máu mờ rất nhỏ ở dưới gối. Nó giống như vết nước hoa quả rơi lên gối vậy. Một điều tra viên nói rằng, có thể Petrie bị hung thủ dùng tay bóp cổ và vì nghẹt thở nên cô đã nhè miếng hoa quả trong miệng ra. Điều này tạo nên vết bẩn ấy.
Một nhân viên chuyên làm việc tại hiện trường án mạng đã dùng dụng cụ chuyên dụng và thu được dấu vân tay trên một chiếc khăn trong tủ quần áo. Họ giả định rằng nếu nạn nhân bị hãm hiếp thực sự thì có thể kẻ giết người đã sử dụng chính chiếc khăn đó để lau dấu vết trên người. Và với tình cảnh hiện tại thì bất cứ một mẫu chất lỏng nào dính trên chiếc khăn này cũng có thể được sử dụng để tìm ra dấu tích của hung thủ.
Trong lần khám nghiệm tử thi sau đó, bác sĩ pháp y đã rất chú ý tới những dấu vết trên thi thể của Petrie cùng với những dấu vết trên chiếc khăn để xác định rằng có hay không việc cô bị xâm hại tình dục trước khi chết. Những mẫu kết quả sau đó sẽ được lưu giữ lại để phục vụ cho công tác so sánh với nghi phạm sau này khi cảnh sát tìm thấy. Những mẫu tinh dịch, tóc và máu chính là tài liệu và bằng chứng để chống lại kẻ gian. Và thậm chí những mẫu này được bảo quản cẩn thận tới nỗi 30 năm sau nó vẫn còn hữu ích.
Mối thù hận của 1 gia đình?
Về nạn nhân Lois Petrie, cô rơi vào trạng thái trầm cảm nặng kể từ khi chồng mất. Lois Petrie thường xuyên sử dụng thời gian của mình vào việc uống rượu tại các quán bar. Câu lạc bộ San Pedro của Tommy chính là nơi mà cô thường hay lui tới giết thời gian của mình.
Sau khi hoàn thành công tác điều tra hiện trường, thám tử Harbor Division đã tới quán bar của Tommy để tìm hiểu thêm xem Petrie có mâu thuẫn với ai ở quán bar này trong thời gian trước khi án mạng hay không. Người quản lý buổi tối của quan bar này xác nhận rằng Petrie là một khách hàng thường xuyên của quán bar này. Anh ta cho hay vào ngày trước khi án mạng xảy ra Petrie có đến quán vào buổi chiều tầm 4 giờ và từ đó uống rượu cho tới nửa đêm. Theo như anh ta nói thì Petrie ngồi tới nửa đêm rồi rời đi một mình. Được biết, 2 ngày trước Lễ Giáng sinh, Petrie cũng có tới quán bar này cùng với chị gái và sau một hồi nhâm nhi những li rượu mạnh thì 2 bên đã cãi nhau vì bạn trai của Edith.
Hoàn thành công tác điều tra tại quán bar, các thám tử tìm gặp Edith, người chị gái của nạn nhân cũng là người đầu tiên phát hiện ra xác chết. Theo thám tử Bengtson, Edith đã đưa ra một số lời khai đáng ngờ và cần có sự xem xét kĩ lưỡng của phía cảnh sát. Ông này nói rằng: "Edith chính là người đầu tiên tìm thấy Petrie bị sát hại và cũng thật đáng ngờ khi 2 chị em này lại có những cãi vã không đáng có về người bạn trai của Edith 2 ngày trước án mạng". Cũng theo Bengtson, Edith đã đưa ra những lời khai thiếu tính lôgíc vào thời điểm thi thể nạn nhân được tìm thấy. Điều này gợi mở cho ông một khả năng mới là việc các thành viên trong một gia đình thanh toán lẫn nhau.
Những nghi phạm lần lượt xuất hiện
Ngay sau khi nhận được thông tin về vụ cãi vã giữa 2 chị em có liên quan đến anh bạn trai, các thám tử ngay lập tức tìm thấy anh bạn trai của Edith, Mike Swanson. Anh là một người có dáng vóc cao to, tóc xoăn và râu con kiến.
Khi các thám tử đặt những câu hỏi chất vấn thì Swanson tỏ thái độ không hợp tác cho dù phía thám tử đã đưa ra những lời lẽ dọa nạt. Tuy nhiên, sau một lúc suy nghĩ thì Swanson bắt đầu tỏ ra ngoan ngoãn và khai nhận thời gian gần đây anh ta có quan hệ với cả 2 chị em. Thế nhưng trong 1 vài tuần trước khi án mạng xảy ra, Swanson khẳng định anh ta không còn liên lạc với Petrie. Chính Edith và người mẹ của cô ta cũng đã xác nhận những lời của Swanson nói ra là đúng sự thật.
Vẫn nghi ngờ anh chàng này, các thám tử tiến hành lấy dấu vân tay để so sánh với những bằng chứng mà họ tìm thấy trong căn hộ của Petrie. Tuy nhiên, với kĩ thuật mới được nâng cấp tân tiến thì bên phòng thí nghiệm lại xác minh vết máu đó là của nạn nhân chứ không phải của Edith hay Swanson. Vì vậy, sau nhiều nỗ lực điều tra, cả người chị và người bạn trai vốn đã bị nghi là hung thủ giờ đây lại trở thành vô can. Vết máu tại hiện trường được xác định là của chính nạn nhân.
Libby, một nhân viên dọn dẹp đứng bên ngoài câu lạc bộ của Tommy nói rằng cô ta nhìn thấy Petrie nhảy với một người đàn ông lạ ở trong câu lạc bộ, tuy nhiên cô lại không thể cung cấp cho họ bất cứ thông tin chi tiết nào về người đàn ông lạ này. Thám tử Bengtson thì hoài nghi rằng: "Có thể nhân chứng nhìn thấy chỉ nhìn thấy Petrie từ bên ngoài thế nên bên trong nạn nhân nhảy với ai thì cô ta cũng không thể chỉ rõ".
Một nghi can khác được liệt kê vào danh sách nghi can vụ án là Joseph. Trước khi Petrie tử vong, Joseph đã vướng vào một số khoản nợ nần khi mua chiếc xe tải của nạn nhân. Trong lần mua bán đó, Joseph đã cố gắng mặc cả hạ thấp giá xuống nhưng Petrie thì khăng khăng sẽ không thay đổi giá. Người ta nghi rằng đây chính là nguyên nhân Joseph sát hại Petrie.
Nói về trường hợp này, ông Bengtson nhấn mạnh: "Chúng tôi đã bắt đầu cân nhắc xem xét anh ta như một nghi can của vụ án. Vụ án có thể xảy ra khi giữa 2 người họ không đạt đến được một thỏa thuận mua bán". Tuy nhiên, tất cả những lý luận đó chỉ là phỏng đoán chứ thực chất thì cảnh sát không có bất cứ một bằng chứng nào để cáo buộc Libby và Joseph. Edith và Mike Swanson cuối cùng cũng hết bị nghi ngờ. Giờ là Libby và Joseph, họ cũng sẽ được như vậy. Cuối cùng, trong tay cơ quan điều tra giờ đây là con số không tròn trĩnh.
Rơi vào trong thất vọng, thám tử Bengtson nói rằng: "Giờ chúng tôi không tìm thấy bất cứ một nhân chứng nào. Và những gì tìm thấy ở hiện trường giờ đây cũng không thể giúp cơ quan điều tra đi tới một kết luận nào khả quan cả. Chúng tôi coi như đã và đang thất bại trong việc phá vụ án này.
Thêm những vụ án mạng kinh hoàng
Ngày 18/8/1974, gần 2 năm sau khi vụ án Lois Petrie bị bỏ bẫng, một người phụ nữ 50 tuổi tên Cathy Masters cũng tới quán bar San Petro uống rượu. Khi cô đang nhâm nhi ly rượu của mình, người chồng của Cathy tới quán và yêu cầu vợ mình rời đi. Tuy nhiên, cô này kịch liệt phản đối. 2 vợ chồng đã có một cuộc cãi vã và Cathy quyết định bỏ đi sau đó và người chồng cô cũng không đuổi theo.
Cũng thật kinh hoàng khi vào sáng hôm sau cơ quan cảnh sát phát hiện xác khỏa thân của Cathy ngay tại công viên Harbor. Nghe thông tin về cái chết, thám tử Bengtson đã tới hiện trường ngay lập tức. Qua nhận định ban đầu, ông cho rằng Cathy bị giết từ một chỗ khác và bị kéo tới đây rồi ném vào bụi rậm. Nguyên nhân của cái chết này hiện chưa được xác định. Vụ việc này chưa được giải quyết thì 2 tuần sau đó, một người phụ nữ tên Ann Fellows cũng vào quán bar này và rời đi lúc 1h30'.
Và vào lúc 7h30' sáng hôm đó, một người công nhân xây dựng đã tìm thấy Ann chết trong khi không có một mảnh vải che thân. Tới hiện trường kiểm tra, thám tử Bengtson nhận định Ann bị chết do ngạt thở. Hung thủ có thể đã bóp cổ Ann và còn cưỡng hiếp cô.
2 vụ án mạng xảy ra trong 2 tuần liên tiếp đã khiến thám tử Bengtson liên tưởng về vụ án sát hại Petrie. Những nạn nhân này đều có 1 điểm chung là bị bóp cổ chết và khi được phát hiện họ đều không mặc gì. Cả 3 nạn nhân đều có cùng một độ tuổi, cùng vào một quán bar và cùng bị sát hại như nhau. Một câu hỏi được đặt ra rằng liệu đây có phải là hành vi tàn độc của kẻ giết người hàng loạt?
Các thám tử điều tra những cái chết này thì không nghĩ vậy. Bởi lẽ vào khoảng thời gian ấy, có rất ít những kẻ giết người hàng loạt tồn tại. Thám tử nói rằng: "Chẳng có ai ở thời điểm ấy lại nghĩ rằng một kẻ giết người hàng loạt đang lộng hành trên đất Harbor".
Tháng 7/1975, cơ quan chuyên điều tra về những vụ án mạng gọi tới một thám tử ở San Luis Obispo, California. Một người phụ nữ đã tới sở cảnh sát cùng với anh bạn trai và kể cho cảnh sát một câu chuyện có thể nói là khó tin. Cô ta nói rằng người bố chồng chưa cưới của cô ta thừa nhận việc ông ta sát hại cả 3 người phụ nữ ở San Pedro, Los Angeles và 1 người ở San Francisco. Tên của người phụ nữ kì lạ này là Jeanette và người bố chồng sắp cưới là Andrew Lancaster.
Các thám tử đang theo vụ án này nghe được thông tin này và đi quãng đường hơn 200 dặm tới vùng San Luis Obispo để nói chuyện với người nói ra câu chuyện kì lạ này. Khi tới nơi, các thám tử ngay lập tức nói chuyện với Jeanette về câu chuyện mà cô ta kể. Thám tử Bengtson, người đã đi theo vụ án này từ đầu nói rằng: "Cô ta khẳng định rằng người cha kia thừa nhận 4 tội ác mà ông ta gây ra trong suốt quãng đời đã đi qua của mình". Cô ta tới để giải thích với số đông cảnh sát rằng Andrew thừa nhận việc ông ta sát hại 4 người phụ nữ trong đời của mình. Và rằng đó chính là 4 tội ác của ông ta. Cả 4 người ông ta sát hại đều phù hợp với những vụ án mạng mà cảnh sát đang điều tra.
Gặp cảnh sát, Jeanette nói với các thám tử Los Angeles nơi mà ông bố kia đã giết hại và bỏ lại những thi thể ở đó. Và cũng thật bất ngờ khi cả 3 vụ án mạng mà cô ta kể đều phù hợp với những nơi mà các thám tử tìm ra nạn nhân.
Bắt tên giết người hàng loạt sau 30 năm lẩn trốn
Qua điều tra sơ bộ về nghi can mà Jeanette nói với các thám tử thì có vẻ như Lancaster không giống như một kẻ giết người hàng loạt. Ông ta mới có 49 tuổi và đang là cựu chiến binh từ thế chiến thứ 2. Điều tra về cuộc sống của ông này, các thám tử biết được ông ta có cuộc sống khá tĩnh lặng, hiện đang là một nhân viên trông xe. Lancaster cũng vừa mới li hôn với người vợ mà ông ta chung sống gần 30 năm và chuyển từ San Pedro tới Bay.
Kiểm tra hồ sơ tội phạm, thám tử Bengtson thấy rằng ông ta chưa từng có tiền án tiền sự, thậm chí là 1 lần phạm tội nhỏ cũng không có. Quá ngờ vực về những gì đã và đang diễn ra trước mắt, các thám tử điều tra đã tìm bằng được Lancaster để chất vấn. Sau nhiều nỗ lực, họ cũng tìm thấy ông ta để hỏi những thắc mắc về vụ án này.
Thám tử hỏi: "Ông đã bao giờ nghe qua cái chết của bất cứ 1 phụ nữ nào? Chúng tôi nghe phong thanh việc ông có liên quan tới cái chết của 3 người, vậy ông có thể cho biết cụ thể nơi ông đã ở vào đêm họ mất tích? Có phải ông đã ra tay sát hại Lois Petrie, Cathy Masters hay Ann Fellows?" Ngay lập tức, ông Lancaster phủ nhận việc có liên quan tới những cái chết này. - Thám tử hỏi tiếp: "Vậy ông có đồng ý ngay lập tức làm 1 bài kiểm tra nói dối?" - Lancaster nói: "Chắc chắn rồi". Các thiết bị đã sẵn sàng để Lancaster thực hiện bài kiểm tra nói dối. Tuy nhiên, đúng vào thời điểm ấy thì ông ta lại tỏ ra e dè và không đồng ý thực hiện bài kiểm tra này.
Năm 1975, mẫu ADN lấy từ âm đạo của Lois Petrie chính thức được công bố và thật khó khăn khi mà cảnh sát chỉ khoanh vùng và tìm ra được 8 mẫu máu để loại trừ những nghi can. Những mẫu máu nhiều như vậy cũng đồng nghĩa với việc khả năng tìm ra hung thủ là rất ít vì có rất nhiều người trên hành tinh này có mẫu máu trùng với 1 trong 8 mẫu này.
Và với trường hợp của Lancaster, khi ông ta không thừa nhận bất cứ một điều gì thì điều ấy cũng có nghĩa rằng các thám tử sẽ có trong tay con số không tròn trĩnh. Thám tử Bengtson nói trong bất lực: "Thực sự tất cả những gì tôi và các đồng nghiệp đã làm là rất cố gắng nhưng như bạn biết đó những vụ án như thế này thực sự là rất khó để chúng ta tìm ra hung thủ". Giờ đây, các thám tử cũng cảm thấy bất lực như 3 năm trước vậy. Kết quả điều tra của vụ án vẫn như vậy. Có thể những vụ án này sẽ bị dừng lại và biết đâu đó nó sẽ vĩnh viễn đi vào quá khứ.
Vụ việc sau đó được giao cho hai thanh tra cảnh sát Richard Bengtson và Vivian Flores. Rà soát lại hàng trăm đối tượng cộm cán tại địa phương, Bengtson không tình nghi ai cả, xem như vụ án bị xếp xó. Tình cờ vào đầu tháng 9/2003, cô M. (giấu tên) kể cho Bengtson về một người đàn ông bắt cóc cô vào đêm 2/9/2003, trong lúc hắn tìm mọi cách để thỏa mãn thú tính thì nhờ có sức khỏe, cô đã hất được hắn ra rồi bỏ chạy. Từ nhận dạng của nạn nhân, Bengtson đã dùng vi tính vẽ lại được chân dung của tên sát thủ. Hắn chính là Laudenberg. Lập tức hắn bị bắt ngày 5/9/2003.
Lúc đầu thì Laudenberg chối, nhưng sau khi thử nghiệm DNA từ một mẫu máu của hắn với mẫu tinh dịch trên thân thể của 6 người đàn bà, quả nhiên chính hắn là thủ phạm. Theo luật pháp Mỹ, nếu bị buộc tội cưỡng bức rồi giết người hàng loạt, Laudenberg sẽ bị tuyên án tử hình
