Sáng 6/7 theo giờ Việt Nam, tuyển Anh bước vào cuộc đối đầu với Mexico trong thế được đánh giá cao hơn về chất lượng đội hình, nhưng lại phải đối mặt với một thử thách không hề dễ chịu. Mexico không chỉ có lợi thế sân nhà mà còn tận dụng điều kiện khí hậu oi bức để gây sức ép rất lớn lên đối thủ. Trong một trận đấu mà nhịp độ liên tục bị đẩy lên cao, Tam sư vẫn kịp thể hiện đẳng cấp để giành chiến thắng 3-2 sau 90 phút chính thức và 11 phút bù giờ đầy căng thẳng.
Mexico nhập cuộc chủ động, pressing quyết liệt và cố gắng làm chậm nhịp triển khai bóng của Anh. Họ hiểu rằng nếu để những ngôi sao tấn công bên phía đối phương có nhiều khoảng trống, đội chủ nhà sẽ phải trả giá rất đắt. Vì thế, Mexico chấp nhận chơi với cường độ cao, tranh chấp mạnh và chờ đợi cơ hội từ các tình huống bóng chết, thứ vốn có thể tạo ra khác biệt trong một trận đấu cân bằng.
Dù vậy, Anh vẫn cho thấy vì sao họ được xem là tập thể giàu chiều sâu và chất lượng hơn. Phút 36, từ một tình huống bóng sống, Saka treo bóng chuẩn xác vào vòng cấm để Jude Bellingham băng vào đánh đầu cận thành, mở tỷ số cho đội bóng áo trắng. Pha lập công này đến từ khả năng di chuyển thông minh và chọn vị trí rất tốt của Bellingham, đồng thời phản ánh độ sắc sảo trong cách Anh khai thác khoảng trống sau lưng hàng thủ Mexico.
Chưa đầy hai phút sau, Anh tiếp tục khiến đội chủ nhà choáng váng. Phút 38, Bellingham phối hợp ăn ý với Harry Kane ở trung lộ rồi tung cú dứt điểm quyết đoán, nâng tỷ số lên 2-0. Đó là thời điểm cho thấy sự lạnh lùng của một đội bóng lớn: khi đối thủ vừa sơ hở, họ lập tức trừng phạt bằng tốc độ và sự chính xác.
Mexico không buông xuôi. Họ tiếp tục duy trì nhịp tấn công, tăng cường bóng bổng và liên tục gây áp lực lên khung thành đối phương. Nỗ lực ấy được đền đáp ở phút 42, khi từ một quả đá phạt trực tiếp, bóng được treo vào vòng cấm, chạm người một cầu thủ Anh rồi bật ra đúng tầm Quinones. Tiền đạo Mexico xử lý nhanh và dứt điểm một chạm, rút ngắn tỷ số xuống còn 1-2. Bàn thắng này giúp đội chủ nhà khép lại hiệp một với cảm giác vẫn còn nguyên cơ hội.
Bước sang hiệp hai, Mexico đẩy cao đội hình hơn nữa, còn Anh chọn cách tổ chức chặt chẽ để bảo toàn lợi thế. Bước ngoặt lớn nhất lại thuộc về Tam sư khi thủ môn Raul Rangel phạm lỗi với Gordon trong vòng cấm, mang về cho họ một quả phạt đền. Phút 60, Harry Kane bước lên chấm 11m và lạnh lùng sút chìm sang góc phải, nâng tỷ số lên 3-1. Pha lập công này có ý nghĩa rất lớn, bởi nó tạo ra khoảng cách đủ an toàn trong bối cảnh trận đấu bắt đầu trở nên căng hơn từng phút.
Tuy nhiên, Mexico vẫn chưa chịu khuất phục. Họ tiếp tục dâng cao và tìm thấy cơ hội ở phút 68, khi một tình huống va chạm trong vòng cấm khiến trọng tài cho đội chủ nhà hưởng phạt đền. Trên chấm 11m ở phút 69, Raul Jimenez sút sệt quyết đoán, thu hẹp cách biệt xuống còn 2-3. Bàn thắng này khiến bầu không khí trên sân bùng nổ, đồng thời đẩy trận đấu vào trạng thái cực kỳ căng thẳng, khi Mexico tin rằng họ vẫn có thể lật ngược tình thế.
Trước đó, ở phút 54, Quansah đã phải nhận thẻ đỏ sau pha phạm lỗi nguy hiểm, khiến Anh rơi vào cảnh thi đấu thiếu người trong quãng thời gian rất dài của hiệp hai. Từ thời điểm ấy, ưu thế ban đầu của Tam sư không còn nguyên vẹn, và họ buộc phải lùi sâu hơn để bảo vệ thành quả. Chính giai đoạn này đã biến trận đấu thành một bài kiểm tra thực sự cho bản lĩnh của đại diện châu Âu.
Mười một phút bù giờ sau đó trở thành quãng thời gian nghẹt thở đúng nghĩa. Mexico dồn toàn lực tấn công, liên tục treo bóng vào vòng cấm, đẩy những pha tranh chấp về phía khung thành Pickford và tạo ra sức ép ngày một lớn. Nhiều thời điểm, cầu môn của Anh bị đặt trong tình trạng báo động đỏ, khi chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể làm thay đổi cục diện. Nhưng trong giây phút tưởng chừng mong manh nhất, hàng thủ Anh đã đứng vững. Họ lăn xả, bọc lót cho nhau và giữ được sự tỉnh táo cần thiết để hóa giải những đợt hãm thành dồn dập của đội chủ nhà.
Chiến thắng 3-2 không phải một trận đấu hoàn hảo của tuyển Anh, nhưng lại là minh chứng rõ ràng cho giá trị của bản lĩnh. Trước một Mexico có lợi thế sân nhà, khí hậu khắc nghiệt và tinh thần chiến đấu mạnh mẽ, đội bóng của HLV Thomas Tuchel đã phải trải qua rất nhiều sóng gió. Dẫu vậy, sự sắc bén của Bellingham, cái đầu lạnh của Kane và khả năng chịu đựng áp lực của cả tập thể đã giúp họ vượt qua.
