Theo cáo trạng, cuối tháng 5/2011, Trịnh Thị Phương Mai được bổ nhiệm làm Phó Giám đốc môi trường Công ty thuộc da Hào Dương.
Trong quá trình hoạt động, ngày 24/4/2013, đường ống dẫn bùn từ bể lắng sang bể thu gom bùn bị nghẹt (hai bể này thông nhau qua hệ thống đường ống) nên cần phải tiến hành xử lý làm thông đường ống dẫn bùn.
Sự việc được kỹ sư Nguyễn Minh Tuân (Phó phòng Môi trường) báo cáo cho bà Mai và đề xuất phương án xử lý bằng cách gắn đường ống nước sạch vào ống dẫn bùn bị nghẹt, sau đó dùng áp lực nước do máy bơm tạo ra để đẩy bùn ra khỏi đoạn ống bị nghẹt. Bà Mai đồng ý phương án xử lý trên và yêu cầu Tuân thực hiện công việc.
Cùng ngày, Tuân phân công các công nhân Nguyễn Văn Dủ, Huỳnh Thanh Tài và Trần Quốc Trí xử lý đoạn ống bị nghẹt trên.
Anh Tài dùng thang tre xuống đáy bể để gắn đường ống nước thải vào ống dẫn bùn bị nghẹt thông qua máy bơm nước, anh Dủ đứng trên miệng bể lắng bùn để gắn các đoạn ống với nhau, Trí đấu nối dây điện vào máy bơm kiểm tra theo dõi máy bơm hoạt động.
Đến khoảng 10h15 cùng ngày, sau khi dẫn ống thông, Tài xuống bể thu gom bùn bằng thang tre để tháo đường ống nước ra. Tuy nhiên, khi Tài mới tháo được một số bulong thì khí đọng và nước thải từ phía bên hồ lắng chảy qua đường ống dẫn bùn sang hố thu gom bùn làm anh này ngạt thở bất tỉnh.
Đang đứng trên miệng bể thu gom bùn, kỹ sư Tuân thấy vậy liền leo thang xuống đưa Tài lên nhưng cũng bị ngạt thở. Nghe tiếng tri hô của anh Dủ, anh Lê Phát Tài đang làm việc gần đó chạy lại và xuống bể đưa hai đồng nghiệp lên cũng bị ngạt thở, ba người tử vong.
Đoàn điều tra tai nạn lao động TP Hồ Chí Minh kết luận: Nguyên nhân tai nạn dẫn đến chết người là do công nhân làm việc trong môi trường khí độc hại nhưng không được trang bị đầy đủ phương tiện bảo vệ cá nhân, không trang bị phương tiện cấp cứu nên lượng khí methane từ đường ống dẫn bùn thoát ra đã gây ngạt và ngã xuống đáy bể tử vong.
Với cương vị là Phó Giám đốc phụ trách môi trường đồng thời là kỹ sư môi trường, cơ quan công tố xác định: Bà Mai đã không tuân thủ các quy định về an toàn lao động, vệ sinh lao động, phân công cho công nhân làm việc tại nơi nguy hiểm nhưng không xây dựng biện pháp an toàn và trang bị đầy đủ phương tiện bảo hộ, cấp cứu cho người lao động trước khi tiến hành công việc, không giám sát chặt chẽ dẫn đến 3 công nhân bị chết ngạt nên đã phạm tội "Vi phạm quy định về an toàn lao động, vệ sinh lao động".
Đồng quan điểm với VKS, sau khi xét xử, HĐXX đã tuyên phạt bà Mai mức án 3 năm tù nhưng cho hưởng án treo.
