"Hoa hồng gai" Bulgaria
Nhắc đến Bulgaria, người ta nhớ đến xứ sở hoa hồng. Đội bóng của quốc gia này cũng từng một thời "gây thương nhớ" với biệt danh "Hoa hồng" cùng lối chơi tấn công ngây thơ, đẹp mắt. Tuy nhiên, khi Velizar Popov cập bến CLB Thanh Hóa, người hâm mộ nhanh chóng được biết đến một hình ảnh khác của bóng đá Bulgaria: gai góc và máu lửa.
Thanh Hóa không phải CLB giàu truyền thống của bóng đá Việt Nam. Họ trải qua giai đoạn dài giải thể trước khi được tái thành lập vào năm 2000. Đến năm 2007, Thanh Hóa mới giành quyền lên chơi ở V.League nhưng họ xuống hạng chỉ sau 2 năm và phải mua lại suất tham dự của Thể Công Viettel.
Thanh Hóa chỉ thực sự mạnh lên và lọt vào nhóm đua vô địch sau khi nhận được đầu tư từ tập đoàn FLC. Đỉnh cao của họ là hai lần về nhì ở V.League 2017 và 2018. Trước đó, họ cũng có hai mùa liên tiếp giành hạng 3 là năm 2014 và 2015. Tuy nhiên, đội bóng xứ Thanh hoàn toàn trắng tay trong giai đoạn này.
Trước khi HLV Velizar Popov xuất hiện, danh hiệu duy nhất trong lịch sử CLB Thanh Hóa là Siêu Cúp Quốc gia 2009. Dù vậy, họ vốn được chơi trận siêu cúp này nhờ kế thừa thành tích của Thể Công. Với Popov, Thanh Hóa giành Cúp Quốc gia 2 mùa liên tiếp (2023, 2023/24) và đoạt thêm một Siêu Cúp Quốc gia vào năm 2023. Không chỉ nằm ở danh hiệu, Thanh Hóa dưới thời HLV Bulgaria còn trở thành một trong những đội bóng được yêu thích nhất V.League nhờ lối chơi tấn công hiện đại, tinh thần thi đấu quyết liệt đến phút cuối cùng.
Cho dù khập khiễng nhưng cách Thanh Hóa chơi bóng dưới thời HLV Velizar Popov khiến không ít người liên tưởng đến Liverpool của Jurgen Klopp. Các cầu thủ Thanh Hóa luôn cố gắng áp sát nhanh, gây áp lực liên tục để giành bóng phản công. Cách chơi này tạo ra màu sắc mới mẻ cho V.League, nơi các đội bóng thích đá bóng dài và tấn công biên thuần túy.
Bên cạnh sự đột phá về chiến thuật, HLV Velizar Popov còn tạo ấn tượng đậm nét bằng phong cách dẫn dắt "máu lửa" bên ngoài đường biên. Chiến lược gia 49 tuổi người Bulgaria đúng chất "hoa hồng gai" khi sẵn sàng chỉ trích bất cứ trọng tài nào mà ông cho rằng không công tâm. Ông thậm chí từng hướng mũi dùi vào chính ban lãnh đạo CLB Thanh Hóa cũng như ban tổ chức V.League. Nói cách khác, sợ hãi và e dè là những từ ngữ không có trong từ điển của Popov.
Đôi lúc sự ồn ào mà HLV Velizar Popov tạo ra khiến giới mộ điệu khó chịu, nhưng điều đó sớm được xem là "đặc sản" mới của V.League. Bất cứ giải đấu nào cũng cần HLV có cá tính mạnh như Popov để tạo thêm sức hút, tăng độ tương tác trên các diễn đàn, trên mạng xã hội. Tuy nhiên, sự gai góc mà Popov thể hiện cũng chỉ được cảm thông hoặc ngưỡng mộ khi Thanh Hóa chiến thắng. Đó là bản chất của bóng đá.
Đoạn kết buồn
Năm 2025, HLV Velizar Popov và Thanh Hóa vẫn "ồn ào" bên ngoài đường biên, nhưng họ không còn chiến thắng. Sau mỗi trận đấu có kết quả bất lợi, HLV người Bulgaria cũng như lãnh đạo CLB đều có xu hướng công kích trọng tài. Đỉnh điểm gần đây là việc CLB xứ Thanh đòi trọng tài Lê Vũ Linh xin lỗi, yêu cầu VFF công khai án kỷ luật sau trận hòa 2-2 trước TP.HCM trên sân Thống Nhất.
Ở trận đấu đó, HLV Velizar Popov đã nhận thẻ vàng vì đá văng chai nước ngoài đường biên, trợ lý Thanh Tùng lĩnh thẻ đỏ do phản ứng. Sau trận, Thanh Hóa gửi văn bản khiếu nại, liệt kê một loạt tình huống trong trận cho rằng bị tổ trọng tài của ông Lê Vũ Linh thổi sai. Đội bóng xứ Thanh cũng giải thích hành động đá chai nước của HLV Popov là… phản ứng với học trò.
Sau khi xem xét lại băng hình trận đấu trên, VFF đã ra văn bản trả lời Thanh Hoá trong đó xác nhận trọng tài Lê Vũ Linh sai ở một tình huống có thể ảnh hưởng tới kết quả trận đấu nhưng đúng trong phần lớn những tình huống còn lại. Ông Lê Vũ Linh không được phân công nhiệm vụ ở vòng 14 kế tiếp, như một hình thức kỷ luật ngầm của VFF. Tuy nhiên, phía Thanh Hóa không thỏa mãn.
Sự "cố chấp" của họ không thay đổi được kết quả trận đấu. Cho dù Thanh Hóa và HLV Velizar Popov giống như muốn chứng minh họ không thắng vì trọng tài thì chuỗi trận bết bát vẫn kéo dài. Trận hòa 2-2 với TP.HCM là trận thứ 6 liên tiếp Thanh Hóa không thắng trên mọi đấu trường. Đến ngày 4/3, con số này kéo dài lên 10 trận với trận thua Hải Phòng tại Cúp Quốc gia. Và trong 4 trận vừa qua, Thanh Hóa tịt ngòi đến 3 trận.
Khi năng lượng khổng lồ mà Popov tỏa ra không còn mang tính tích cực, mọi chuyện nhanh chóng trở nên u ám và nặng nề tại Thanh Hóa. Các cầu thủ vẫn đứng bên cạnh, ủng hộ Popov nhưng chính bản thân HLV này cảm thấy mệt mỏi và quyết định từ chức.
Câu chuyện giữa Popov và Thanh Hóa vốn được kỳ vọng tốt đẹp hơn. Cuối mùa giải trước, HLV người Bulgaria đã từ chối một loạt đề nghị hấp dẫn để ký hợp đồng mới với quyết tâm mang thêm danh hiệu về xứ Thanh, bao gồm chức vô địch Cúp C1 Đông Nam Á. Thế nhưng, điều này không xảy ra. Rạn nứt xuất hiện từ chính giải đấu khu vực, và vỡ vụn ở Cúp Quốc gia, nơi mà Popov và Thanh Hóa cùng nhau lên đỉnh cao.
HLV Popov viết tâm thư chia tay CLB Thanh Hóa
Sau khi từ chức HLV trường CLB Thanh Hóa, Velizar Popov đã chia sẻ "tâm thư" trên trang cá nhân. Chiến lược gia 49 tuổi này viết: "Trong cuộc sống cũng như trong bóng đá, không có gì là tồn tại mãi mãi và hôm nay là ngày cuối cùng tôi dẫn dắt CLB Thanh Hóa".
Tôi rất tự hào về những gì đã đạt được trong 3 mùa giải gắn bó với CLB này. Tôi rời Thanh Hóa khi đội có thêm 3 danh hiệu và đội bóng hiện tại vẫn đang đứng thứ 3 ở V-League. Tôi cảm ơn các thành viên CLB, đặc biệt là các thành viên ban huấn luyện, đội ngũ hậu cần và các cầu thủ vì đã giúp đỡ tôi. Chúng ta đã cùng nhau trải qua 3 mùa giải tuyệt vời. Tôi đã nỗ lực hết sức và thật khó khăn để đưa ra quyết định rời đi nhưng tôi nghĩ rằng điều đó sẽ tốt cho đội bóng".
Sau khi Velizar Popov, CLB Thanh Hóa nhanh chóng bổ nhiệm cựu cầu thủ Mai Xuân Hợp làm HLV tạm quyền đến hết mùa giải 2024/25. Trong thời gian làm trợ lý cho HLV Popov, Mai Xuân Hợp từng nhiều lần trực tiếp chỉ đạo CLB Thanh Hóa khi HLV người Bulgaria dính án phạt.
Thắng trên chấm luân lưu, Đông Á Thanh Hoá vô địch Cup Quốc gia 
Vượt qua CLB Công an Hà Nội, Đông Á Thanh Hoá giành Siêu Cup Quốc gia 2023 
