Nếu có điều gì khiến người hâm mộ tiếc nuối sau trận tranh hạng ba U23 châu Á giữa U23 Việt Nam và U23 Hàn Quốc tối 23/1, thì đó là giá như đoàn quân của Kim Sang Sik thể hiện được bộ mặt này sớm hơn, ngay từ trận bán kết gặp U23 Trung Quốc vài ngày trước.
Không còn sự lúng túng hay cảm giác bất lực như khi đối đầu “người hàng xóm”, U23 Việt Nam trước U23 Hàn Quốc đã trở lại đúng với hình ảnh quen thuộc từ vòng bảng đến tứ kết: phòng ngự lì lợm, phản công khôn ngoan và biết chắt chiu từng cơ hội. Đó là một tập thể chơi kỷ luật, bản lĩnh và không hề tự ti trước đối thủ được đánh giá cao hơn.
Trước giờ bóng lăn, giới chuyên môn đều xếp U23 Việt Nam ở thế cửa dưới. Một đội bóng vừa nhận thất bại nặng nề 0-3, lại gồm phần lớn là các cầu thủ trẻ, việc chịu tác động tâm lý là điều khó tránh. Tuy nhiên, những gì diễn ra trên sân lại hoàn toàn trái ngược. U23 Việt Nam nhập cuộc đầy tự tin, sẵn sàng chơi đôi công với U23 Hàn Quốc ngay từ những phút đầu tiên, cho thấy tinh thần thi đấu không hề bị lung lay.
Đáng chú ý, HLV Kim Sang Sik đã thực hiện tới 9 sự thay đổi trong đội hình xuất phát so với trận bán kết. Phần lớn những cái tên ra sân không thuộc bộ khung chính, nhưng họ vẫn thi đấu tự tin, gắn kết và tuân thủ tốt đấu pháp. Những gì U23 Việt Nam thể hiện, đặc biệt trong 45 phút đầu tiên, thực sự gây bất ngờ cho giới chuyên môn lẫn người hâm mộ.
Đội bóng áo đỏ chơi chững chạc, kiên cường trước sức ép lớn từ hàng công đối phương. Hệ thống phòng ngự đứng vững trong phần lớn thời gian, với điểm nhấn là thủ môn Cao Văn Bình. Trong lần đầu tiên được bắt chính tại giải, Văn Bình có màn trình diễn ấn tượng, liên tiếp thực hiện những pha cứu thua quan trọng, trở thành chốt chặn đáng tin cậy của U23 Việt Nam. Ngoại trừ bàn thua ở phút 69 từ siêu phẩm của Kim Tae-won, Cao Văn Bình cùng hàng thủ U23 Việt Nam đã chơi đầy bản lĩnh, đứng vững trước sức ép dồn dập của đối thủ.
Trên mặt trận tấn công, Đình Bắc tiếp tục là cái tên nổi bật. Trong ngày đeo băng đội trưởng và đá chính từ đầu, số 7 của U23 Việt Nam thi đấu đầy nhiệt huyết, liên tục gây sức ép lên hàng thủ U23 Hàn Quốc. Anh góp dấu giày trong cả hai bàn thắng của đội nhà. Ở tình huống mở tỷ số, Đình Bắc bứt tốc mạnh mẽ bên cánh trái rồi tung đường chuyền thuận lợi để Quốc Việt dứt điểm. Sau đó, chính anh khiến cầu trường bùng nổ với cú sút phạt hàng rào đẳng cấp, không cho thủ môn đối phương cơ hội cản phá.
Điểm trừ duy nhất trong màn trình diễn của tiền đạo thuộc biên chế CLB Bóng đá Công an Hà Nội là chiếc thẻ đỏ ở cuối hiệp hai. Xem lại băng quay chậm cho thấy Đình Bắc quá ham bóng hơn là có ý triệt hạ đối phương, nhưng ở một trận đấu đỉnh cao, chỉ một khoảnh khắc thiếu kiểm soát cũng đủ khiến đội nhà phải trả giá. Việc thi đấu thiếu người khiến thể lực các cầu thủ U23 Việt Nam suy giảm rõ rệt, khung thành của Cao Văn Bình bắt đầu lộ ra nhiều khoảng trống.
Những nỗ lực chống đỡ tưởng chừng đã đủ để bảo toàn lợi thế, nhưng khi trận đấu chỉ còn tính bằng giây, bàn thua vẫn đến. Từ một pha treo bóng vào vòng cấm, Min Ha tận dụng ưu thế thể hình, tranh chấp thành công rồi xoay người dứt điểm chân trái, gỡ hòa 2-2 cho U23 Hàn Quốc.
Trận đấu buộc phải bước vào hiệp phụ, cũng là thời điểm tinh thần chiến đấu không biết mệt mỏi của các cầu thủ áo đỏ được thể hiện rõ nét. Với những bất lợi đã tích tụ, U23 Việt Nam phải gồng mình chống đỡ sức ép liên tục từ đối thủ. Mười cầu thủ còn lại trên sân gần như vắt kiệt những sức lực cuối cùng để giữ sạch mảnh lưới trong hai hiệp phụ, kéo trận đấu vào loạt sút luân lưu.
Ở “loạt đấu súng” cân não, U23 Việt Nam tiếp tục thể hiện bản lĩnh khi cầm hòa U23 Hàn Quốc trong sáu lượt sút đầu tiên. Đến lượt sút thứ bảy, thủ môn Cao Văn Bình trở thành người hùng khi cản phá thành công cú đá của cầu thủ Hàn Quốc, trước khi Thanh Nhàn thực hiện cú sút quyết định, ấn định chiến thắng 7-6 cho U23 Việt Nam trên chấm luân lưu.
Đoàn quân của HLV Kim Sang Sik khép lại hành trình tại U23 châu Á với vị trí thứ ba chung cuộc. Quan trọng hơn, những gì U23 Việt Nam thể hiện tại giải đấu mang đến nhiều tín hiệu tích cực. Lứa cầu thủ trẻ này cho thấy bản lĩnh, khát vọng và tiềm năng phát triển rõ rệt. Nếu tiếp tục được đầu tư bài bản và hỗ trợ đúng hướng, giấc mơ giành vé dự World Cup của bóng đá Việt Nam hoàn toàn không phải điều quá xa vời.
Thua đậm Trung Quốc, U23 Việt Nam lỡ hẹn với trận chung kết 
