Tìm lại niềm tin
Ở nửa cuối giai đoạn 2 V.League 2023, Thép Xanh Nam Định bị hội cổ động viên nhà quay lưng sau trận thua tranh cãi trước CLB bóng đá Công an Hà Nội vào ngày 2/8. Ở trận đấu đó, HLV Vũ Hồng Việt tung ra đội hình gồm nhiều cầu thủ dự bị. Nam Định vượt lên dẫn trước ở đầu hiệp 2, nhưng thua ngược vào phút chót sau pha dùng tay chơi bóng trong vòng cấm lộ liễu của Ngô Đức Huy.
Các cổ động viên Nam Định không hài lòng với thái độ thi đấu của các cầu thủ, cho rằng có tiêu cực và phản ứng dữ dội. Họ trả lại áo hội, đốt áo đấu, quăng trống và thông báo ngừng cổ vũ CLB đến hết mùa giải. Một tuần sau, hội cổ động viên Nam Định tuyên bố giải thể và bàn giao lại văn phòng cho Ban Quản lý sân vận động Thiên Trường.
Ở thời điểm đó, Nam Định vốn không còn cơ hội vô địch khi liên tiếp hòa Viettel và Hà Nội FC. HLV Vũ Hồng Việt phủ nhận “cáo buộc” của hội cổ động viên. Ông khẳng định việc sử dụng các cầu thủ dự bị là bất khả kháng khi thủ môn Nguyên Mạnh giãn dây chằng đầu gối, cặp trung vệ Hữu Tuấn và Thanh Hào bị sốt virus trong khi tiền vệ Hendrio bị phù cổ chân. Tuy nhiên, phía hội cổ động viên Nam Định không thay đổi quan điểm.
Trong bối cảnh đó, Thép Xanh Nam Định âm thầm “sửa sai” bằng cách chiêu mộ một loạt tân binh khủng cho mùa giải 2023/24, bao gồm những cầu thủ từng lên tuyển Việt Nam như Trần Văn Kiên, Lý Công Hoàng Anh, Trần Văn Công. Trên hết là cặp tiền đạo Nguyễn Văn Toàn và Rafaelson. Trong khi Văn Toàn trở về Việt Nam sau 1 năm tu nghiệp ở Hàn Quốc thì Rafaelson vốn là vua phá lưới của V.League và là đồng đội cũ của Hendrio ở Bình Định.
Hendrio được nhiều chuyên gia đánh giá là ngoại binh hay nhất V.League hiện tại. Mùa trước, tiền vệ người Brazil thiếu cạ cứng khiến hàng công Nam Định không thể bùng nổ. Sau 20 trận, họ chỉ ghi tổng cộng 19 bàn, tức trung bình chưa đầy 1 bàn/trận. Sau khi có Văn Toàn và Rafaelson, Nam Đình hình thành “mũi đinh ba” đáng sợ nhất giải đấu.
Các con số không nói dối. Chỉ sau 8 vòng đầu tiên ở mùa này, Nam Định đã ghi 21 bàn - tức nhiều hơn cả mùa giải trước. Trong đó, Rafaelson đóng góp hơn một nửa với 11 bàn thắng. Hendrio có 4 bàn, trong khi Văn Toàn cũng có 2 bàn. Bộ ba này còn kiến tạo tổng cộng 7 bàn, tạo ra quá nửa sức mạnh cho Nam Định.
Lối chơi tấn công mãn nhãn và hiệu quả giúp Nam Định bay cao. Họ thắng 6/8 trận đã đấu, hòa 1 và chỉ thua 1 trên sân Becamex Bình Dương trong thế rượt đuổi. Đặc biệt tại Thiên Trường, Nam Định vẫn bất bại. Màn trình diễn này giúp đội bóng thành Nam dần lấy lại niềm tin của người hâm mộ. Sân Thiên Trường gần đây đã bắt đầu “nóng” như cũ, khi niềm vui trở lại.
Chức vô địch trong tầm tay?
Còn quá sớm để khẳng định Nam Định sẽ lên ngôi vô địch V.League 2023/24 bởi lẽ mùa giải mới trôi qua chưa đầy 1/3 chặng đường. Năm nay, thể thức một lần nữa thay đổi. V.League không chia làm 2 giai đoạn mà đá lượt đi, lượt về như thường lệ. Các đội sẽ thi đấu tổng cộng 26 vòng đấu để tính điểm xếp hạng và vẫn còn rất nhiều biến số trong 18 vòng đấu còn lại. Tuy nhiên, có nhiều lý do để giới mộ điệu tin tưởng và kỳ vọng vào Nam Định. Lần gần nhất và duy nhất mà Nam Định vô địch hạng đấu cao nhất Việt Nam là ở giải hạng A năm 1985. Sau khi bóng đá Việt Nam lên chuyên nghiệp vào năm 2000, Nam Định thậm chí trải qua thời gian dài khủng hoảng, xuống hạng và phải chơi ở hạng Nhất suốt 7 năm (2011 đến 2017).
Sau khi trở lại V.League vào năm 2017, Nam Định cũng thường xuyên đua trụ hạng hơn là cạnh tranh các vị trí ở nhóm đầu bảng. Vì vậy, nhiều chuyên gia tin rằng Nam Định đang quyết tâm lên ngôi hơn bao giờ hết. Sự trở lại của biểu tượng bóng đá Công an Hà Nội ở mùa giải trước tạo ra rất nhiều cảm hứng và động lực cho thầy trò HLV Vũ Hồng Việt cùng nhau tạo ra lịch sử.
Hai chiến thắng liên tiếp với tỷ số 3-0 trước HAGL và Thể Công Viettel trên sân nhà Thiên Trường phần nào cho thấy quyết tâm của Nam Định. Trong một mùa giải bình thường, rất có thể Nam Định sẽ “buông” ở các trận này, khi đối thủ của họ đang gặp khó khăn và cần điểm để thoát khỏi khủng hoảng.
Quan trọng hơn cả, Nam Định đang có thực lực để mơ mộng. Họ sở hữu bộ khung nội binh chất lượng cao, với nhiều cầu thủ từng lên tuyển Việt Nam. Bên cạnh đó là 2 ngoại binh thuộc diện hay nhất V.League là Hendrio và Rafaelson. Sự kết hợp của bộ đôi này cùng Nguyễn Văn Toàn giúp Nam Định tạo ra tam tấu không thể ngăn cản trên hàng công. Đó vốn là “công thức” cho các nhà vô địch V.League gần đây, từ Thể Công Viettel 2020, Hà Nội 2022 và CAHN 2023. Một yếu tố khác giúp Nam Định sáng cửa là sự sa sút của các đối thủ mạnh. Cả 3 nhà vô địch gần nhất cả V.League đều đang nằm ngoài top 4 và kém Nam Định ít nhất 7 điểm. CAHN đang hứa hẹn sẽ trở lại mạnh mẽ vào nằm 2024 sau khi bổ nhiệm Mano Polking, nhưng rất khó cho họ bảo vệ ngôi vương nếu Nam Định duy trì phong độ hiện tại.
Thép Xanh Nam Định chỉ đặt mục tiêu vào top 4
Trong lễ xuất quân cho mùa giải 2023/24 hồi tháng 10, ban lãnh đạo và ban huấn luyện Nam Định chỉ đặt mục tiêu vào top 4. Ở thời điểm đó, đây là mục tiêu khá cao với vị thế của đội bóng thành Nam.
HLV Vũ Hồng Việt cho biết: "Nhiều cầu thủ chất lượng đương nhiên sẽ mang đến áp lực thành tích. Tuy nhiên từ ban huấn luyện đến từng cầu thủ đều sẵn sàng, quyết tâm thực hiện mục tiêu đề ra. Trong bóng đá đương đầu và vượt qua được áp lực mới tiến bộ. CLB Thép Xanh Nam Định đặt mục tiêu xếp cao hơn vị trí thứ 5 mà chúng tôi đạt được mùa trước. Hiện đội đang xây dựng lối chơi pressing tầm cao và tấn công".
Nếu không may gặp vấn đề và sa sút ở giai đoạn tiếp theo, Nam Định vẫn có thể hoàn thành mục tiêu đề ra.
VAR đã hỗ trợ trọng tài ở V.League ra sao? 
V-League và điểm sáng từ những CLB chiếu dưới 
Đánh bại Hà Nội FC, Bình Định nối dài mạch thắng tại V.league 2023/2024 
