Ngay từ khi nhận lời bầu Đức trở lại dẫn dắt Hoàng Anh Gia Lai ở mùa giải 2021, một trong những mục tiêu mà huấn luyện viên Kiatisak đề ra là giúp đội bóng vươn tầm châu lục. Điều này có cơ sở khi ngay ở mùa giải đầu tiên, Zico Thái đã giúp đội bóng phố Núi chơi khởi sắc. Họ đã rất gần chức vô địch V.League 2021. Tuy nhiên, do ảnh hưởng của dịch COVID-19 nên giải đấu đã bị huỷ khi mới đi qua được 1/2 chặng đường. Dù không thể vô địch nhưng Hoàng Anh Gia Lai đã có vé dự AFC Champions League.
Đó là điều mà Kiatisak đã hướng đến. Khi có được suất vào vòng bảng AFC Champions League, Zico Thái nói rằng: “10 năm trước chúng tôi đã có mặt tại AFC nhưng lần này tôi muốn các cổ động viên được hạnh phúc và chúng tôi muốn làm tốt nhất ở giải đấu này vì chúng tôi là đại diện cho bóng đá Việt Nam. Tuy nhiên để có thể chơi tốt tại AFC Champions League, đội cần một kế hoạch kỹ lưỡng. Tôi nghĩ rằng việc tham dự các giải đấu cấp châu lục cũng là kinh nghiệm quý với cầu thủ Hoàng Anh Gia Lai. Chúng tôi sẽ chuẩn bị nghiêm túc cho mặt trận này”.
Trước thềm giải đấu này, Hoàng Anh Gia Lai không có sự khởi đầu tốt ở sân chơi V.League. Họ thi đấu 4 trận, hoà 3 và thua 1. Sự khởi đầu có phần chệch choạc này được huấn luyện viên Kiatisak lý giải là do nhiều cầu thủ trở về từ đội tuyển quốc gia có dấu hiệu “chán bóng”. Bên cạnh đó, những tân binh của Hoàng Anh Gia Lai chưa thực sự sẵn sàng hoà nhập.
Nguồn năng lượng tích cực mà huấn luyện viên Kiatisak và các học trò nhận được chính là “cơn sốt” từ phía người hâm mộ. Trước trận ra quân, hàng nghìn người hâm mộ đã xếp hàng dài để mua vé vào sân xem Hoàng Anh Gia Lai thi đấu tại sân chơi AFC. Hoàng Anh Gia Lai phát hành 70% so với sức chứa của sân Thống Nhất (khoảng 12.000 vé), tuy nhiên, vé ở các vị trí đẹp đã hết ngay sau khi mở bán.
Chính huấn luyện viên Kiatisak cũng thừa nhận rằng: “Đây là cơ hội để cầu thủ chúng tôi học hỏi một giải đấu lớn. Chúng tôi là chủ nhà nên sẽ chơi tốt nhất có thể. Như các bạn thấy, hôm qua, các khán giả xếp hàng dài để mua vé, ước tính 10.000 người. Hình ảnh ấy là động lực để chúng tôi bước vào trận đấu với tinh thần tốt nhất”.
Đối thủ đầu tiên của Hoàng Anh Gia Lai là Yokohama F.Marinos. Đây là đội bóng đã giành á quân J.League 1 mùa giải 2021. Họ được đánh giá trên tầm so với Hoàng Anh Gia Lai. Tại bảng H, đại diện đến từ Nhật Bản được đánh giá mạnh thứ 2 sau Jeonbuk Hyundai Motors. Chỉ có đội dẫn đầu giành vé đi tiếp, do đó cơ hội với Hoàng Anh Gia Lai rất khó khăn.
Huấn luyện viên Kiatisak cho biết: “Chúng ta không thể nói trước điều gì khi trận đấu chưa diễn ra. Nhưng bóng đá có 2 phần gồm phòng ngự và tấn công, chuyển đổi từ phòng ngự sang tấn công. Nếu chúng ta chỉ tập trung vào phòng ngự thì cũng không chiến thắng. Ngày mai các bạn sẽ biết chúng tôi chơi như thế nào. Chúng tôi có 31 cầu thủ và có kế hoạch sử dụng cho tất cả. Đây là cơ hội cải thiện chuyên môn của đội bóng cũng như suy nghĩ của cầu thủ. V.League và Champions League là 2 giải đấu khác nhau nên chiến thuật sẽ khác nhau, vì thế, khó để có thể so sánh”.
Đội hình của Hoàng Anh Gia Lai có đến 7 tuyển thủ quốc gia, có kinh nghiệm thi đấu quốc tế. Tuy nhiên, đây là sân chơi mà các câu lạc bộ đều hội tụ những cầu thủ chất lượng hàng đầu châu Á. Tiền vệ Nguyễn Tuấn Anh cho biết: “Các đội ở bảng đấu này rất mạnh, đã từng tham dự AFC Champions League nhiều năm. Chúng tôi rất hào hứng khi được chơi với những đội bóng mạnh. Hoàng Anh Gia Lai sẽ nỗ lực hết mình trong từng trận đấu. Hy vọng, đội sẽ đạt kết quả tốt. Tuy nhiên, phải đến khi vào sân và cảm nhận được sức ép của đối thủ mới biết được khả năng như thế nào. Ở thời điểm này, tôi chỉ có thể nói rằng bản thân cảm thấy rất tự tin”.
Những thử thách đang chờ phía trước, liệu thầy trò Kiatisak có chịu được “thuốc thử liều cao”?
Trận đấu giữa Hoàng Anh Gia Lai và Yokohama F.Marinos sẽ diễn ra lúc 18h00 ngày 16/4 trên sân Thống Nhất.
HLV đội Yokohama đánh giá cao cầu thủ Hoàng Anh Gia Lai
Huấn luyện viên Kevin Muscat của câu lạc bộ Yokohama F. Marinos đánh giá cao sự phát triển của cầu thủ và bóng đá Việt Nam.
Ông nói: “Chúng tôi rất vui mừng khi có mặt ở đây. Tôi muốn thể hiện sự biết ơn đối với sự giúp đỡ của ban tổ chức. Do ảnh hưởng của thời tiết nên chúng tôi không thể tập luyện tốt trong những ngày qua nhưng chúng tôi rất háo hức cho trận đấu ngày mai.
Khi bước vào giải đấu, chúng tôi tôn trọng tất cả các đối thủ và thi đấu quyết tâm cao nhất. Hoàng Anh Gia Lai có nhiều cầu thủ xuất sắc. Các cầu thủ là thành viên trong đội tuyển quốc gia của họ chủ yếu trên hàng công. Các cầu thủ này hứa hẹn sẽ khiến chúng tôi gặp nhiều khó khăn. Nhưng chúng tôi đã phân tích băng hình thi đấu. Bóng đá là môn chơi tập thể nên chúng tôi tập trung vào lối đá chung hơn là khả năng của cá nhân”.
Khi được hỏi đánh giá về bóng đá Việt Nam, ông Kevin Muscat chia sẻ: “Trong thời gian qua, bóng đá Việt Nam có những phát triển mạnh mẽ. Tôi thừa nhận, các cầu thủ của Việt Nam có kỹ thuật tốt, có thể chơi ở những môi trường khác nhau. Tôi tin rằng, bóng đá Việt Nam còn phát triển hơn nữa khi nhiều tài năng được công nhận ở châu Á”. (H.H.)
Giá trị của tấm vé xem Hoàng Anh Gia Lai 
Hoàng Anh Gia Lai – Hà Nội: Màn thách đấu “lật đổ biểu tượng” 
