Charlie Stillitano ngồi thù lù giữa căn phòng. Xung quanh ông là rất nhiều huyền thoại bóng đá đang hàn huyên tâm sự trong một sự kiện tại Mỹ. Có Nedved, Maldini, Pirlo và cả Edgar Davids nữa.
Không nhiều người biết rõ lai lịch của ông già béo ịch kia. Nhưng ông ta thì biết rất rõ về từng nhân vật đứng trong phòng. Vào tối thứ Bảy tuần trước, khi Barca và Real lần đầu “đưa nhau đi trốn” ở bờ biển Miami, chính Stillitano “tổng đại diễn” cho sự kiện có một không hai ấy.
 |
| Ông Charlie Stillitano. |
Stillitano là ai? 57 tuổi, con trai của một công nhân làm việc trong nhà máy sản xuất bánh bích quy ở New Jersey, đấy là tất cả những gì đám đông biết về “ông trùm” trong ngành môi giới thể thao.
Thực ra, qua lời kể của Bob Bradley – nguyên HLV trưởng ĐT Mỹ, người có mối quan hệ gần gũi với Stillitano từ thời thiếu niên, đấy thực sự là một con quái vật.
Trước dịp giáng sinh 2015, khi Jose Mourinho bị Chelsea sa thải ở nhiệm kỳ thứ hai ở Stamford Bridge, Bradley muốn nhắn tin động viên người đồng nghiệp. Khi Bradley bị LĐBĐ Mỹ sa thải, Mourinho cũng đã hỏi han ông qua điện thoại. Nhưng Bradley không chắc đâu là số điện thoại Mourinho thường sử dụng nhất nên đã hỏi Stillitano.
Đúng một phút sau, Stillitano gửi tin nhắn kèm bức hình chụp cùng Mourinho.
Kỳ thực, Stillitano không có bất kỳ mối liên hệ trực tiếp nào với các CLB và cầu thủ. Ông ta là chủ sở hữu Công ty Revelent Sports, đơn vị chuyên tổ chức sự kiện bóng đá liên lục địa. Stillitano đã đứng ra dàn xếp hai cuộc gặp đình đám của Barca với Juve và Real trong mùa hè này, đồng thời tận tay đưa 11 CLB châu Âu qua Mỹ du đấu.
ICC và một vài giải đấu ăn theo ở châu Á cũng là “đứa con” của Stillitano. Trong những mùa hè năm lẻ “đói” bóng đá, các fan túc cầu nhiệt thành bỗng nhiên tìm thấy giải pháp “giải khát”. Và Stillitano cam kết với tất cả, đó sẽ là một trải nghiệm thật sự cao cấp.
Trong 15 năm qua, ông đã thuyết phục thành công các đại gia ở châu Âu qua Mỹ - một quốc gia không gọi bóng đá truyền thống bằng cái tên football. Ông là người đủ tiếng nói để Pirlo phải buột miệng nói ra tầm quan trọng của các giải giao hữu mùa hè.
Stillitano phải là người như thế nào, để được xuất hiện trong cuốn tự truyện của Sir Alex tới hai lần với những miêu tả là “đáng mến” và “tốt bụng”. Carlo Ancelotti cũng viết trong cuốn hồi ký là chính Stillitano đã dàn xếp giúp HLV người Italia gặp được Roman Abramovich để nhận việc ở Chelsea.
Công việc thương mại bóng đá đầu tiên của Stillitano là thành lập Công ty ChampionsWorld với số vốn có được nhờ việc thế chấp ngôi nhà bố mẹ để lại. Trận giao hữu đầu tiên Stillitano tổ chức là cuộc gặp giữa Real và Roma hồi năm 2002. Nhưng ông không hề nghĩ rằng, nó lại thu hút tới 7 vạn khán giả đến sân theo dõi.
Chọn Roma là một bước đi có dụng ý của Stillitano. Ông là con của một người nhập cư Italia nên luôn muốn đưa một CLB từ xứ sở mỳ ống tới hợp chúng quốc.
Tuy nhiên, có một vấn đề với ChampionsWorld. Đó là nó chịu sự chi phối của LĐBĐ Mỹ. Cứ mỗi một trận đấu tổ chức được, Stillitano phải “cắt phế” về cho tổ chức bóng đá cao nhất xứ cờ hoa. Vì thế, vào năm 2005, tài khoản ChampionsWorld đã báo lỗ 2 triệu usd, với chủ nợ lớn nhất là… LĐBĐ quốc gia.
Một vụ kiện nổ ra khi Stillitano khẳng định đã sớm tồn tại âm mưu lật đổ công ty của ông khi BTC MLS đề nghị Stillitano ngồi vào ghế giám đốc điều hành CLB New Jersey. Cuộc chiến pháp lý kéo dài suốt 3 năm, và như dự đoán, Stillitano đã thua toàn diện sau các phán quyết tại tòa án liên bang.
 |
| Sau 30 năm, trận El Clasico mới diễn ra bên ngoài lãnh thổ Tây Ban Nha. |
Rơi vào cảnh trắng tay, Stillitano bị các mối quan hệ cắt hết đầu mối liên lạc. “Tôi còn không thể tìm được công việc rửa bát ở một SVĐ”, Stillitano nhớ lại thời khốn khó.
Đúng lúc ấy, Hiệp hội sang tạo nghệ thuật (CAA) đang muốn đẩy mạnh mảng thương mại thể thao. Đơn vị này gọi Stillitano vào tham gia đóng góp nội dung trước khi thành lập giải đấu World Football Challenge (WFC).
Hai cột mốc quan trọng xuất hiện trong suốt những năm WFC diễn ra. Thứ nhất, Chelsea và Inter thay nhau ẵm cúp vào các mùa hè kể từ lần đầu năm 2009. Thứ hai, vào mùa hè 2011, Chủ tịch Stephen M. Ross của nghiệp đoàn thể thao Dolphins Miami tình cờ theo dõi trận giao hữu giữa Chivas (Mexico) và Barca – sự kiện lôi kéo được 7 vạn khán giả tới sân.
Nhận ra tiềm năng thương mại khủng khiếp của các sự kiện bóng đá du đấu mùa hè, Ross quyết định đưa Stillitano về với đội của mình, cùng với người cộng sự thân tín Jon Sheiman. Đó là tiền đề cho sự ra đời của ICC.
Ross dẫn Stillitano tới SVĐ thuộc quyền sở hữu của tập đoàn, chỉ vào bãi cỏ và những khán đài heo hút rồi hỏi: “Tôi đặt ra đầu bài cho anh, là hãy lấp đầy những chỗ trống kia vào 3 tháng hè”. Stillitano tin chắc người hâm mộ Mỹ khao khát theo dõi các tên tuổi lớn. Những khu phố tài chính ở New York hay các khu nghỉ mát cao cấp ở bờ biển Miami là đối tượng khách hàng tiềm năng. Họ không ngại móc ví chi hầu bao, miễn sao nhận lại xứng đáng so với số tiền bỏ ra.
Sau 4 năm tổ chức, ICC sẽ có lãi từ mùa hè 2018. Phương thức kinh doanh mà Stillitano đề xuất, không phải là hình thức bán vé trực tiếp. Nó là một trải nghiệm bóng đá hoàn toàn mới theo phong cách hội chợ, khi CĐV được trực tiếp theo dõi các gian hàng vật phẩm lưu niệm của các CLB tới du đấu trong lòng SVĐ.
Chủ tịch Bartomeu của Barca cũng phải thừa nhận tính ưu việt trong format tổ chức giao hữu của người Mỹ. Sau 30 năm, El Clasico mới lại diễn ra bên ngoài lãnh thổ Tây Ban Nha. Nhưng chỉ sau 1 lần “phá lễ”, giới quan chức của hai gã khổng lồ bóng đá Tây Ban Nha đã nghĩ về… cuộc tái đấu.
“Rất nhiều lợi nhuận kinh doanh”, Florentino Perez thừa nhận.
Stillitano chọn Paolo Maldini làm đại sứ của giải giao hữu có giá trị thương mại lớn nhất hành tinh hiện nay. Ở Metlife tối thứ Bảy, nơi Barca đánh bại Juve 2-1, con số chính xác trên khán đài là 82.104 CĐV.
 |
| Maldini và Stillitano trong dịp giao hữu hè 2017 tại Mỹ. |
“82.000 khán giả ư? Ông đùa tôi à, làm gì có trận giao hữu nào được quan tâm hơn cả các cuộc giao lưu chính thức”, Maldini tròn mắt nói với Stillitano. Cho tới khi thông tin trên được ban quản lý sân bóng lớn nhất New Jersey xác nhận, Maldini mới tin vào mắt mình. “Thế thì ICC không phải giải giao hữu rồi”, huyền thoại bóng đá Italia thốt lên trong sự ngạc nhiên.
Martin Kallen, GĐĐH của UEFA bày tỏ quan điểm, ICC sắp trở thành trận địa ưa thích cho các nhà tuyển trạch. “Đội bóng lớn nào cũng muốn tới Mỹ vào mùa hè. Và họ phải cam kết với ban tổ chức là sẽ mang những cầu thủ giỏi nhất, đá bằng 100% sức lực”.
Thật kỳ lạ, người Mỹ đã tìm thấy chỗ đứng trên bản đồ bóng đá theo cái cách rất riêng, và đúng “chất Mỹ”.
| Xung đột quyền lợi ICC không phải giải đấu bóng đá duy nhất diễn ra trong mùa hè 2017 trên đất Mỹ. MLS đang nằm ở giữa năm thi đấu và chưa kể tới Gold Cup – cúp khu vực Bắc Trung Mỹ. Soccer Unied Marketing – tiểu ban tiếp thị và quảng cáo trực thuộc tổng công ty bóng đá nhà nghề Mỹ MLS đã phát đi thông cáo báo chí, bày tỏ sự quan ngại trước sự bành trướng và chủ trương “lấn sân” của Relevent, khi công ty này đã cướp đi một lượng khách hàng tương đối của các giải đấu chính thống. Nhưng lý giải của Stillitano là mỗi giải đấu có một tập khách hàng thể thao khác nhau. Trong bối cảnh thị trường túc cầu ở Mỹ vẫn còn tương đối ảm đạm thì thành công của ICC đáng hoan nghênh hơn là chê trách. Mặt khác, LĐBĐ Mỹ đã đồng ý đứng ngoài mọi hoạt động kinh doanh của các tổ chức bóng đá phi chính phủ, miễn sao các đơn vị này đảm bảo các yêu cầu pháp luật. Trong quá trình chào mời tài trợ và đàm phán với các CLB, Stillitano đã gặp không ít khó khăn. Đơn giản như vấn đề “bể bơi”, khi Real và M.U đều muốn đóng quân ở trường ĐH UCLA, Los Angeles nhưng lại chỉ có duy nhất một bể bơi dành cho phục hồi thể lực sau trận đấu. Để giải quyết vấn đề, Stillitano tới gặp Zidane và chủ động đề nghị sẽ xây một bể bơi riêng phục vụ Real. Nhưng Zidane tỏ vẻ không hài lòng nên Stillitano đã tìm tới Jose Mourinho, người bạn thân. “Jose, tôi tin cậu nên tôi sẽ nói thẳng, tôi chưa biết phương án xây bể bơi mới ra sao. Kể cả việc trường ĐH có cấp phép cho xây hay không tôi cũng chưa biết, nhưng nếu cậu tạm ứng niềm tin, tôi sẽ tìm ra phương án”, Stillitano cam kết. “Tạm ứng niềm tin” cũng chính là tiêu chí làm việc của Stillitano. Ông sẽ gật đầu trước mọi yêu cầu của khách hàng, và sau đó bắt đầu sục sạo rồi đi tìm phương án giải quyết. “Làm việc với ngôi sao nghĩa là phải cúi đầu và đồng ý vô điều kiện trước các yêu cầu của khách hàng. Không dám làm thì cũng không bao giờ có ICC”, Stillitano kết luận. |
