Trong khoảng thời gian hơn 1 tháng, những sân cỏ rộng lớn được cắt tỉa cẩn thận của công viên bóng đá Wanderers là nơi đội tuyển nữ Philippines rèn quân cho World Cup nữ 2023. Cho dù chỉ đứng thứ 46 trên bảng xếp hạng FIFA, nhưng Philippines thậm chí được đánh giá cao hơn tuyển nữ Việt Nam (hạng 32) và được chờ đợi là ẩn số thú vị của vòng chung kết năm nay.
Thực tế, tuyển nữ Phillippines đã giành vé thẳng đến World Cup nữ 2023 khi trở thành một trong 4 đội tuyển mạnh nhất châu Á. Trong khi đó, tuyển nữ Việt Nam phải dừng bước ở Asian Cup 2022 và chỉ có thể đến New Zealand qua vòng play-off. Tại AFF Cup nữ 2022, Phillippines cũng đè bẹp tuyển nữ Việt Nam 4-0 ở bán kết trước khi thẳng tiến đến ngôi vô địch.
Không có đội tuyển bóng đá nào từ Philippines - dù là nam hay nữ từng tham dự World Cup trước đây. Vì vậy, khi các học trò của HLV Alen Stajcic bước ra sân đối đầu với tuyển nữ Thụy Sĩ vào thứ Sáu tuần tới tại Dunedin, họ sẽ ghi danh vào lịch sử quốc gia này.
Rơi vào bảng A với đội đồng chủ nhà New Zealand và nhà cựu vô địch thế giới Na Uy, khả năng đi tiếp của tuyển nữ Philippines không được các chuyên gia đánh giá cao. Tuy nhiên, với danh sách đội hình bao gồm phần lớn cầu thủ nhập tịch và đang thi đấu ở nước ngoài, Philippines vẫn có ít nhiều cơ hội tạo ra bất ngờ. Trên hết, tuyển nữ Philippines cho thấy họ đoàn kết và có tinh thần tập thể vượt trội so với đội tuyển bóng đá nam. Họ đến World Cup nữ 2023 không chỉ để dạo chơi mà còn đặt tham vọng truyền bá bóng đá nữ cho giới trẻ ở quê nhà.
Hậu vệ gốc Mỹ, Sofia Harrison cho biết: “Mỗi năm, bóng đá nữ ngày càng phát triển hơn. Đặc biệt ở Phillippines, chúng tôi đang giúp môn thể thao này phát triển từ gốc rễ. Trong năm vừa qua, chúng tôi đã thấy tất cả những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn đang coi chúng tôi là hình mẫu và khao khát ủng hộ đội tuyển. Những điều như thế cho thấy chúng tôi thi đấu không chỉ vì bóng đá nữ, mà vì các thế hệ tương lai của Phillippines”.
Ở Phillippines, bóng đá từ lâu đã phải sống trong cái bóng khổng lồ của bóng rổ và Quyền Anh. Môn thể thao này thậm chí không phổ biến sâu rộng bằng billiards, mặc dù Phillippines đã cố gắng khuyến khích các cầu thủ từ cộng đồng người nước ngoài đông đảo của đất nước này trở về đóng góp. Các kết quả thiếu ổn định ở các giải đấu quan trọng là lý do khiến bóng đá Phillippines chưa thể bứt phá như kỳ vọng.
Ngay cả chiến tích lần đầu tiên giành vé tham dự Asian Cup vào năm 2019 của Phillippines cũng nhanh chóng bị lãng quên vì các thất bại muối mặt ở vòng chung kết. Trong khi tuyển Thái Lan và Việt Nam xuất sắc giành vé vào vòng 1/8 thì Phillippines phải ra về với 3 trận toàn thua.
Trong bối cảnh đó, tuyển nữ Phillippines trở thành niềm hy vọng mới của quốc gia này. Cùng chung một chính sách nhập tịch, kêu gọi các cầu thủ có huyết thống trên toàn thế giới trở về, nhưng tuyển nữ Phillippines đang tiến xa hơn hẳn. Và họ chỉ cần chưa đến 10 năm để thu về thành quả. Khởi động từ năm 2012, Phillippines nhắm vào các trường đại học Mỹ, nơi có cộng đồng người Phillippines ở nước ngoài đông nhất. Và đến tháng 1/2022, họ đã giành quyền tham dự kỳ World Cup đầu tiên trong lịch sử.
Thủ môn Olivia McDaniel là người hùng của tuyển nữ Phillippines khi đẩy 2 quả đá 11m trong loạt sút luân lưu với Đài Bắc Trung Hoa, qua đó giúp đội bóng của cô lọt vào bán kết. Olivia McDaniel là một trong hai cầu thủ hiếm hoi của Phillippines đang thi đấu trong nước trước thềm World Cup nữ 2023, bên cạnh người em gái chơi ở vị trí tiền đạo Chandler McDaniel. Tuy nhiên, cả hai đều sinh ra và lớn lên ở Mỹ.
Họ là hai trong số 18 tuyển thủ nữ Phillippines sinh ra ở Mỹ tham dự World Cup nữ 2023. Chỉ có một người là tiền vệ Anicka Castaneda sinh ra ở Philippines. Đại diện cho tuyển quốc gia giúp những người từ cộng đồng hải ngoại có cơ hội kết nối lại với cội nguồn của họ.
“Mẹ tôi sinh ra ở Philippines và bà chuyển đến Mỹ khi còn rất trẻ,” Harrison nói. “Được đại diện cho mẹ tôi là điều rất đặc biệt. Thật vui khi thấy người dân ủng hộ chúng tôi, ủng hộ màu cờ sắc áo Philippines. Tôi thi đấu vì họ. Trở thành một phần của tuyển quốc gia giúp tôi phát triển bản thân hơn và có nhiều cơ hội tìm hiểu văn hóa nguồn cội, điều mà tôi chưa bao giờ nghĩ đến khi còn nhỏ”.
HLV Alen Stajcic tin tưởng đội bóng của ông sẽ tạo ra tác động lớn giúp bóng đá nữ phát triển vượt bậc ở Phillippines trong thời gian tới. HLV 49 tuổi người Australia từng giành vô số danh hiệu trong sự nghiệp và là nhân tố quan trọng giúp tuyển nữ Phillippines bứt phá trong 2 năm qua. Ông cho biết: “Bóng đá chỉ là môn thể thao được yêu thích thứ 3 hoặc thứ 4 tại Phillippines. Chúng tôi hy vọng sẽ có nhiều đứa trẻ tại Phillippines xem trực tiếp tuyển nữ thi đấu trên TV và cảm thấy kết nối với bóng đá nhiều hơn”.
Nếu tuyển nữ Phillippines tạo ra bất ngờ tại World Cup nữ 2023, đó có thể là “địa chấn” thay đổi hoàn toàn nền bóng đá nữ nước này, và thậm chí thay đổi các cục diện của bóng đá nữ Đông Nam Á, nơi Việt Nam đang thống trị trong những năm qua.
Alen Stajcic - “Thuyền trưởng” giúp tuyển nữ Phillippines đi đúng hướng
Không chỉ sở hữu dàn cầu thủ nhập tịch xuất sắc, tuyển nữ Phillippines còn có HLV trưởng ở đẳng cấp thế giới. Đó là Alen Stajcic, người nghiên cứu và làm HLV bóng đá nữ từ năm 29 tuổi. Trong sự nghiệp của mình, Alen Stajcic đi đến đâu là có danh hiệu đến đó. Ông đã gặt hái thành công từ rất sớm với New South Wales Sapphires và CLB nữ Sydney trước khi dẫn dắt tuyển nữ Australia 5 năm (từ 2014 đến 2019). Trong giai đoạn này, Alen Stajcic góp công lớn giúp tuyển nữ Australia vào chung kết Asian Cup 2 lần liên tiếp và leo lên hạng 4 trên bảng xếp hạng FIFA - thứ hạng cao nhất trong lịch sử của họ. Tại World Cup nữ 2015 và Olympic 2016, Alen Stajcic đều đưa tuyển nữ Australia vào đến tứ kết.
Trước khi đến Phillippines vào cuối năm 2021, Alen Stajcic có 2 mùa giải thử sức với bóng đá nam ở CLB Central Coast Mariners. Đây cũng là giai đoạn hiếm hoi mà ông không có thành tích nào đáng kể.
Thêm một bài học cho đội tuyển nữ Việt Nam 
