Bunmathan, Dangda vẫn còn đó
Năm 2021, Thái Lan lên ngôi vô địch AFF Cup một cách đầy thuyết phục. Họ tỏ ra hoàn toàn vượt trội so với phần còn lại, với những chiến thắng ấn tượng trước Việt Nam và Indonesia. Nhân vật trung tâm là "Messi Thái Lan" Chanathip Songkrasin với màn trình diễn ở đẳng cấp vượt xa phạm vi Đông Nam Á. Anh có thể được xem là cầu thủ xuất chúng nhất bóng đá xứ chùa tháp từng sở hữu.
Những đội bóng hàng đầu Nhật Bản chiêu mộ anh về để chơi bóng thực sự, với những vệ tinh xung quanh phục vụ cầu thủ này. Ở đấu trường Đông Nam Á, Chanathip bỏ xa những đồng nghiệp khác khi anh vô địch 3/4 kỳ AFF Cup góp mặt. Trong 3 giải đấu vô địch cùng Thái Lan, Chanathip đều ẵm danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất giải vào các năm 2014, 2016 và 2021.
Điều đáng buồn với người hâm mộ bóng đá Đông Nam Á, cũng như đội tuyển Thái Lan là việc "Messi Thái" không có mặt ở kỳ AFF Cup năm nay. Việc giải vô địch Đông Nam Á không nằm trong hệ thống thi đấu của FIFA khiến các CLB chủ quản không có nghĩa vụ nhả cầu thủ lên tuyển, và đó là điều Kawasaki Frontale đã làm để giữ chân cho Chanathip trước mùa giải mới.
Đáng chú ý hơn, Chanathip không phải gương mặt duy nhất của đội tuyển Thái Lan vắng mặt trong chiến dịch AFF Cup lần này. Những khán giả tinh ý có thể thấy Supachai, Supachok, Suphanat, Thitiphan, Phitiwan và rất nhiều trụ cột từng nâng cúp vô địch AFF Cup 2021 cùng "Voi chiến" không lên tuyển để bảo vệ danh hiệu.
Bên cạnh lý do AFF Cup không thuộc hệ thống giải đấu FIFA, có 2 nguyên nhân khác khiến các CLB Thái Lan từ chối nhả cầu thủ lên tuyển. Thứ nhất, trong 1 năm qua, mâu thuẫn giữa Liên đoàn bóng đá Thái Lan (FAT) với các đội bóng trong nước đã lên cao trào. Thứ hai, người Thái dường như một lần nữa cảm thấy hả hê khi chinh phục ngôi vương Đông Nam Á.
So với 1 năm trước, đội hình tuyển Thái Lan tham dự AFF Cup 2022 chỉ còn 7 gương mặt tiếp tục thi đấu. Đó đều là những cái tên quen thuộc với khán giả Việt Nam như Theerathon Bunmathan, Sarach Yooyen, Adisak Kraisorn, Teerasil Dangda hay Bordin Phala. Họ mang lại kinh nghiệm cùng sự già dơ cho đội tuyển Thái Lan, trong bối cảnh có nhiều gương mặt trẻ mới góp mặt.
5 cầu thủ nói trên đều có ít nhất 30 lần khoác áo đội tuyển Thái Lan, Dangda thậm chí đã chơi 122 trận. Tiền đạo kỳ cựu 34 tuổi luôn là gương mặt được đối phương chăm sóc kỹ lưỡng nhất mỗi khi ra sân, nhưng điều đó không thể ngăn cản anh ghi bàn. Trong khi đó, Bunmathan lại khiến đội bạn vừa căm ghét, vừa e ngại trong những trận đấu căng thẳng.
Bunmathan có tốc độ, sức mạnh cùng nhãn quan chiến thuật sắc bén, nhưng điểm mạnh nhất của anh chính là khả năng thi đấu tinh quái. Cầu thủ này không ít lần đánh nguội, ra đòn kín với đối thủ trên sân nhưng hiếm khi nào bị thổi phạt. "Nghệ thuật hắc ám" của Bunmathan ở những giải đấu không có công nghệ VAR luôn được cầu thủ này phát huy tối đa để đội nhà giành chiến thắng.
HLV Park cũng kỵ giơ người Thái
Nhìn về quá khứ, kể từ ngày nhậm chức HLV trưởng các đội tuyển Việt Nam, HLV Park Hang Seo mới thắng Thái Lan 2 lần. Đó là trận bán kết King's Cup 2019, cũng như chung kết bóng đá nam SEA Games 31 vừa qua. Trong những lần đối đầu còn lại, thầy Park thường lép vế trước Akira Nishino trước kia, và cả Mano Polking ở thời điểm hiện tại.
Nhìn một cách công bằng, đội tuyển Việt Nam dưới thời HLV Park Hang Seo đã có nhiều thành tích nổi bật. Nhưng mỗi khi chạm trán Thái Lan, người Thái dường như vẫn có phần nào đó nhỉnh hơn. Điều đó có thể xuất phát từ những pha bóng xuất thần của Chanathip, nhưng cũng bởi Thái Lan sở hữu dàn cầu thủ trình độ đồng đều hơn, giàu kinh nghiệm chiến đấu hơn.
Trong những trận đấu giữa Việt Nam và Thái Lan ở kỷ nguyên Park Hang Seo, "Voi chiến" thường là đội bóng chủ động kiểm soát thế trận. Họ cầm bóng nhiều hơn nhờ hàng tiền vệ cơ động, trong khi đội tuyển Việt Nam chọn lối đá phòng ngự phản công. Điều đó không hề thay đổi với Thái Lan của Polking vào lúc này, dù họ không có những quân bài tốt nhất trong tay.
Ngay cả khi tham dự AFF Cup 2022 với phần lớn là những cầu thủ trẻ, đội hình Thái Lan cũng không quá lép vế. Nòng cốt của "Voi chiến" vẫn là những ngôi sao dày dạn kinh nghiệm. Để giải bài toán nơi hàng tiền vệ khi Thitiphan và Phitiwat không thi đấu, HLV Mano Polking đã tinh tế kéo Bunmathan vào đá vị trí tiền vệ trung tâm cùng Sarach Yooyen.
Sức mạnh tiềm ẩn của đội tuyển Thái Lan được thể hiện phần nào ở trận bán kết lượt về với Malaysia vừa qua. Họ bước vào trận đấu trong thế bị động, khi đã thua 0-1 ở lượt đi. Nhưng cuối cùng, Dangda và các đồng đội đã giành chiến thắng thuyết phục với tỷ số 3-0, trong một thế trận mà họ gần như không cho Malaysia cơ hội cầm bóng và dứt điểm.
Ở trận thắng Malaysia, các cầu thủ Thái Lan cầm bóng tới 63%, dứt điểm 15 lần và chỉ cho phép đối phương sút bóng 3 lần. Kết thúc trận đấu, HLV Kim Pan Gon của Malaysia chua chát thừa nhận ông đã hoàn toàn nhận thất bại về chiến thuật trước Polking. HLV Park Hang Seo có lẽ phải nghiên cứu thật kỹ Thái Lan vào lúc này, nếu không muốn lâm vào hoàn cảnh tương tự.
“Người đặc biệt” Polking ở tuyển Thái Lan
Trong buổi họp báo trước trận chung kết lượt đi, HLV Mano Polking không ngần ngại khẳng định Thái Lan sẽ chơi tấn công dù phải đá sân khách. "Chúng tôi không đến Việt Nam để phòng ngự", ông Polking tuyên bố. Với tính cách của HLV mang 2 dòng máu Brazil và Đức, không có vẻ gì cho thấy ông muốn dương đông kích tây trong trận lượt đi.
Lợi thế của Mano Polking đến từ việc ông từng có 1 mùa giải làm việc ở Việt Nam trên cương vị HLV trưởng CLB TP Hồ Chí Minh. "Mano" đã thể hiện không tồi, khi ông thể hiện được phần nào cá tính bản thân lên đội bóng mình dẫn dắt. Đó cũng là điều Polking làm được khi nhận lời làm HLV trưởng đội tuyển Thái Lan. Ông vui vẻ, hòa đồng với cầu thủ đến mức có phần quá đà.
Kết thúc trận chung kết lượt về AFF Cup 2021, nơi Thái Lan lên ngồi vô địch, Polking bước vào phòng họp báo với gương mặt đỏ au. Không khó để thấy ông đã uống bia cùng các học trò ngay sau khi nâng cúp.
HLV ĐT Thái Lan: Mặt sân Mỹ Đình không quá tệ 
