Năm 2011, khu vực châu Á - Thái Bình Dương đã chi tiêu tổng cộng khoảng 590 triệu USD cho việc mua sắm UAV và dự kiến con số sẽ tăng đến 1,6 tỉ USD vào năm 2017. Đối với nhà sản xuất các loại UAV lớn như Công ty Northrop Grumman với sản phẩm máy bay Global Hawk, châu Á trong tương lai vẫn tiếp tục là nơi tiêu thụ mạnh nhất loại máy bay cực kỳ hiện đại này.
Bill Schaefer - Phó Chủ tịch phát triển kinh doanh của công ty Northrop Grumman Aerospace Systems, nhà sản xuất hàng đầu của Mỹ trong lĩnh vực công nghiệp UAV - cho biết, mối quan tâm hiện nay của công ty là các quốc gia như Nhật Bản, Hàn Quốc, Singapore, Australia và Ấn Độ.
Loại RQ-4 Global Hawk hiện đại nhất của Northrop Grumman có khả năng bay liên tục trong 24 giờ không cần tiếp thêm nhiên liệu, giám sát một vùng rộng lớn đến 100.000km2, thu thập hình ảnh rõ nét từ trên cao, nghe trộm đường truyền tín hiệu và nạp dữ liệu về mọi hoạt động diễn ra trên mặt đất. Với hệ thống radar có độ phân giải cao (SAR) có màn hình chỉ thị mục tiêu di động trên mặt đất, Global Hawk dễ dàng nhìn xuyên qua những đám mây dày đặc và hoạt động cực kỳ hiệu quả ngay cả trong tình trạng bão cát sa mạc. Với khả năng hoạt động tối ưu như thế, Global Hawk có giá chẳng rẻ chút nào - khoảng 35 triệu USD một chiếc!
Trong cuộc triển lãm hàng không mới đây ở Singapore (Singapore Air Show), Công ty Northrop Grumman chủ yếu giới thiệu chiếc Global Hawk cho những khách hàng tiềm tàng. Schefer nhận định Global Hawk chính xác là loại UAV giám sát mà các quốc gia trong khu vực châu Á - Thái Bình Dương đang muốn sở hữu.
Theo quan sát của James Hardy ở tuần báo quốc phòng Jane's, những dự án lớn ở châu Á bao gồm chương trình giám sát từ trên không và các UAV không vũ trang có khả năng cung cấp mọi thông tin từ tình báo đến giám sát. Với nhiều tranh chấp căng thẳng trong khu vực hiện nay về vùng biển đảo và biên giới giữa Triều Tiên và Hàn Quốc, các quốc gia nơi đây rất muốn giám sát chặt chẽ mọi hành động của những nước láng giềng. Khi ngân sách dành cho quốc phòng ở Mỹ và châu Âu bị cắt giảm, các nhà sản xuất UAV buộc phải tập trung vào thị trường châu Á - Thái Bình Dương.
Ngành công nghiệp sản xuất UAV ra đời do quân đội Mỹ có nhu cầu tiến hành những chiến dịch hiệu quả mà không gây tổn thất nặng nề về nhân mạng. Tuy nhiên giới quan chức trong nền công nghiệp này buộc phải thừa nhận rằng UAV thực hiện công việc "bẩn thỉu, ám muội và nguy hiểm". Loại UAV gây sự chú ý nhiều nhất là loại có khả năng chiến đấu được Mỹ sử dụng ở Afghanistan và Pakistan. Hiện nay trên thế giới chỉ có Mỹ, Anh, Italia và Israel sử dụng UAV vũ trang và luôn có những quy định chặt chẽ về việc được phép bán công nghệ cho những nước nào. Bruno Mucciolo, chuyên gia cố vấn về hàng không vũ trụ, quốc phòng và an ninh, giải thích: "Ở châu Á - Thái Bình Dương, rất có thể Hàn Quốc, Nhật Bản và Australia được hưởng lợi từ UAV có khả năng chiến đấu do phương Tây sản xuất".
Các quốc gia bao gồm Trung Quốc, Australia, Singapore, Hàn Quốc, Ấn Độ và Nhật Bản đều có chương trình phát triển UAV. Tuy nhiên, những chiếc UAV vũ trang vẫn chưa là loại thiết bị dễ phát triển ở châu Á. Lý do là chúng đắt tiền và đòi hỏi cơ sở hạ tầng phức tạp. Người ta không chỉ mua UAV là xong, mà còn cần có những hệ thống trên mặt đất, hệ thống radar phù hợp, nhiều yêu cầu về cơ sở hạ tầng phải được hoàn thành như là trung tâm điều khiển máy bay (MCE) hay thiết bị phục vụ cất cánh và hạ cánh (LRE) cùng với nhiều thiết bị liên lạc v.v… trước khi có thể vận hành UAV thành công, James Hardy giải thích.
Tuy nhiên, người ta ít tranh cãi hơn khi UAV được sử dụng vào các mục đích nhân đạo, môi trường và nông nghiệp. Đối với Gretchen West, chuyên gia ở Hiệp hội UAV quốc tế, thì công nghệ hiện nay chủ yếu phục vụ cho quân đội, nhưng trong tương lai có thể những ứng dụng mới sẽ ra đời. Những ứng dụng mới bao gồm: Rải hóa chất trong nông nghiệp, giám sát vùng biên giới, hay tuần tra trên biển.
UAV cũng được triển khai với hệ thống cảm biến đặc biệt để thu thập dữ liệu về thời tiết như là bão, sóng thần và thậm chí động đất. Ví dụ, chiếc Global Hawk từng được huy động sau trận động đất và sóng thần xảy ra ở Nhật Bản vào tháng 3/2011, cũng như ở Haiti sau trận động đất kinh hoàng năm 2010. UAV cũng có khả năng đánh giá tình hình xung quanh lò phản ứng hạt nhân ở Fukushima sau thảm họa. Còn loại trực thăng không người lái X200 có khả năng thực hiện một số nhiệm vụ như là cảnh giới và giám sát, kiểm tra dầu mỏ và điện, lập bản đồ và tuần tra biên giới