Trước khi bị bắt, Steve Liu làm việc cho L-3 Communications, một hãng công nghệ chuyên cung cấp các hệ thống dẫn đường dùng cho quân đội Mỹ.
Sinh ra tại Trung Quốc, nhưng Liu đã sang định cư tại Chicago từ khá lâu trước khi được nhận quốc tịch Mỹ. Tại L-3 Communications, Liu là một chuyên gia trong lĩnh vực thiết kế chế tạo các hệ thống đo lường rất nhỏ sử dụng cái gọi là công nghệ MEMS, một công nghệ nano có ý nghĩa rất quan trọng. Những con chip sử dụng công nghệ MEMS được xếp vào loại "hàng hot" trên thị trường.
Chẳng hạn như sản phẩm nổi tiếng iPad của Apple đang sử dụng loại chip này để thu hút những tay chơi game trên khắp thế giới. Trong lĩnh vực quân sự, loại chip MEMS được dùng trong các hệ thống dẫn đường trên không phức tạp. Đó là lý do khiến L-3 Communications đang là nhà thầu quốc phòng lớn thứ 6 của Lầu Năm Góc.
Tháng 11/2010, Liu bay về Trung Quốc mang theo nhiều tài liệu quan trọng của công ty mình. Tại đây, ông ta đã tiết lộ cho phía Trung Quốc nhiều dự án quan trọng mà công ty của mình đang thực hiện theo đơn đặt hàng của Lầu Năm Góc.
Sau sự kiện này, Steve Liu quay trở lại Mỹ. Tại đây, tay "gián điệp không chuyên" này đã để lọt một sai sót nghiêm trọng mà các điệp viên chuyên nghiệp không bao giờ mắc phải. Các nhân viên an ninh Mỹ khi xem xét một chiếc máy tính của ông ta đã phát hiện ra nhiều tài liệu bí mật quan trọng, trước đó đã từng được đem ra giới thiệu tại một hội nghị ở Trung Quốc. Số tài liệu trên trước đó đã được Liu bí mật tải về từ mạng nội bộ của công ty mà không phát hiện ra.
Liu bị bắt giữ ngay sau đó và đã xuất hiện trong phiên tòa xét xử sơ thẩm đầu tiên. Theo Hãng tin AP, bị cáo đã đề nghị được nộp khoản tiền 200 ngàn USD để được tại ngoại. Vấn đề trên sẽ được quyết định tại phiên tòa thượng thẩm. Nhiều khả năng, Liu sẽ phải đương đầu với bản án 20 năm tù vì tội tuồn nhiều bí mật quân sự quan trọng của Mỹ cho Trung Quốc.
Vụ án của Steve Liu có thể coi là một trường hợp điển hình của điệp viên công nghiệp Trung Quốc đang hoạt động tại nước ngoài. Năm ngoái, một chuyên gia phân tích của Lục quân Mỹ có tên Jan Liantan đã bị bắt giữ ngay vào thời điểm vừa ngồi lên máy bay trở về Trung Quốc. Nhân vật này chỉ mua vé bay một chiều và mang theo một phiên bản điện tử điều lệnh của lực lượng vũ trang Mỹ.
Tất nhiên, tình báo Trung Quốc không chỉ quan tâm đến các bí mật quân sự mà cả thương mại. Trước đó, một người có tên Juan Kexue cũng bị Washinghton buộc tội đánh cắp một số lượng lớn bí mật công nghiệp trị giá tới 300 triệu USD. Cụ thể là Juan đã chuyển về quê nhà một công nghệ sản xuất các chất hữu cơ mới có thể chống lại có hiệu quả các sinh vật gây hại cho nông nghiệp. Công nghệ này, theo như thông tin từ trang Strategy Page còn có thể được dùng để sản xuất toxikos, một loại chất độc có thể được dùng cho vũ khí hóa học.
Theo các nhà quan sát, các cơ quan tình báo Trung Quốc đang áp dụng phổ biến một chiến thuật gọi là "Hàng ngàn hạt cát" - những "hạt cát" ở đây là các sinh viên, thương gia gốc Trung Quốc đang thường xuyên công tác hay cư trú ở nước ngoài - như một biện pháp hữu hiệu nhằm khai thác các thông tin mật quan trọng, nhất là về lĩnh vực kinh tế - quốc phòng.
Ước tính hàng năm có hơn 100 ngàn sinh viên Trung Quốc đi học tập tại các trường đại học nước ngoài. Chưa kể một số lượng lớn hơn các công dân Trung Quốc ra nước ngoài vì các mục đích du lịch hay kinh doanh. Tuy nhiên, báo chí cũng như các quan chức Mỹ đều thừa nhận, trường hợp những "điệp viên nghiệp dư" bị vạch trần và bắt giữ trên chỉ chiếm tỉ lệ rất nhỏ trong đội quân tình báo mới này của Trung Quốc