Ngày 25/5/2011, gã thanh niên 19 tuổi người Peru tên là Oscar Barrientos đã nổ súng giết chết cha ruột ngay tại căn nhà gia đình ở Callao, thành phố nằm về phía tây thủ đô Lima nước này. Khi bị cảnh sát bắt giữ vào tháng 2/2012, Barrientos khai nhận vì muốn gia nhập băng đảng Mara Salvatrucha (cũng được gọi là MS-13) nên phải giết cha theo đúng quy định bắt buộc đối với những người muốn gia nhập băng nhóm.
Vụ án là dấu hiệu cho thấy các băng nhóm tội phạm đường phố cực kỳ nguy hiểm ở Trung Mỹ đang gia tăng ảnh hưởng ở Peru, và cảnh sát nước này đã có cơ sở để tuyên bố thành phố Callao đã trở thành hang ổ mới của ít nhất một nhóm MS-13 gồm khoảng 20 thành viên. Tuy nhiên, sự cảnh báo của chính quyền Peru cũng như một số chuyên gia tội phạm học về tầm ảnh hưởng của bọn "Mara" đến Nam Mỹ không có gì mới. Bởi vì trong thời gian qua các băng nhóm như MS-13 và các nhóm đối đầu như Barrio-18 vốn hùng cứ ở Trung Mỹ cũng đã mở rộng hoạt động phạm pháp ở Mexcio và Mỹ thuộc khu vực Bắc Mỹ.
Từ năm 2005, quan chức chính quyền Mỹ đã có cảnh báo về hoạt động của bọn Mara Salvatrucha tại quốc gia Ecuador, phía tây bắc Nam Mỹ, đồng thời cũng xuất hiện nhiều báo cáo về sự xuất hiện của cả hai nhóm MS-13 và Barrio-18 tại một vài quốc gia Nam Mỹ khác như Bolivia, Venezuela và thậm chí Argentina. Sự thật là bọn "Mara" hình thành đầu tiên trên đường phố nước Mỹ và tràn sang cả khu vực Trung Mỹ sau khi Mỹ mở chiến dịch trục xuất hàng loạt những thành viên băng nhóm ra khỏi đất nước này từ cuối thập niên 90 thế kỷ trước.
Những năm 1980, dân di cư Trung Mỹ tập hợp lại thành những nhóm tội phạm đường phố nhỏ lẻ trong các "barrio" (khu ổ chuột) ở Los Angeles - gọi là Barrio-18, hay M-18, và MS-13. Về sau chúng phát triển nhanh trở thành những băng nhóm hùng mạnh nhất trong hệ thống nhà tù California. Barrio-18 nổi tiếng với tính kỷ luật cao và sự trung thành, sẵn sàng giết chết bất cứ thành viên nào vi phạm luật lệ băng nhóm.
Barrio-18 là mối đe dọa khủng khiếp cho các quốc gia Trung Mỹ như El Salvador, Guatemala và Honduras - nơi mà hệ thống chính quyền quá yếu kém và "hiện tượng Mara" ảnh hưởng đáng kể đến sự phát triển kinh tế quốc gia. Riêng ở Mỹ, Barrio-18 hoạt động tại khoảng 20 bang và tập trung đông nhất là ở California.
Tại đây, Barrio-18 có mối quan hệ chặt chẽ với Mexican mafia, băng xã hội đen cũng có mặt đông đảo trong các nhà tù liên bang Mỹ. Chính quyền Mỹ cho rằng, hai nhóm này kết hợp với thành viên của một liên minh các băng nhóm quốc tế gọi là "Surenos" chuyên tổ chức các đường dây buôn lậu ma túy từ Trung Mỹ đến Mỹ. Barrio-18 sẵn sàng nhúng tay vào bất cứ tội ác nào - từ giết người theo hợp đồng, buôn ma túy, kinh doanh mại dâm cho đến tống tiền, bắt cóc...
Băng nhóm này cũng có quan hệ qua lại với tổ chức tội phạm khét tiếng ở Mexico như Zetas và cartel ma túy Sinaloa. Các nỗ lực của chính quyền Mỹ nhằm hạn chế sự phát triển quá nhanh của Barrio-18 đã không đạt hiệu quả. Vào cuối thập niên 90, Cục Điều tra liên bang Mỹ (FBI) phối hợp với một số cơ quan thực thi pháp luật khác đã tóm cổ được một vài tên thủ lĩnh của Barrio-18.
Tuy nhiên, Barrio-18 vẫn không ngừng lớn mạnh và tiếp tục chiêu mộ thành viên mới ngay từ trong hệ thống nhà tù liên bang Mỹ. Bất chấp việc giam riêng để cách ly với bên ngoài, những thủ lĩnh của Barrio-18 như Francisco Martinez vẫn tiếp tục kiểm soát mọi hoạt động tội phạm như là tống tiền từ bên trong song sắt nhà tù hay bắt cóc, buôn ma túy và giết người theo hợp đồng ở bên ngoài nhà tù.
Mara Salvatrucha được coi là băng nhóm tội phạm đường phố nổi tiếng nhất khu vực Tây bán cầu, chúng có mặt tại nhiều quốc gia như El Salvador, Mexico, Mỹ và cả Canada. Hoạt động của MS-13 đã biến vùng tam giác biên giới giữa 3 nước Guatemala, El Salvador và Honduras trở thành khu vực bạo lực nhất thế giới hiện nay. Mặc dù là tổ chức có quy mô khắp châu Mỹ, nhưng điểm đặc biệt là MS-13 không có nhân vật lãnh đạo duy nhất được công nhận chính thức. Thủ lĩnh của MS-13 được gọi là "palabreros" tức là "những kẻ có tiếng nói".
Cũng như Barrio-18, các hoạt động tội phạm của MS-13 rất đa dạng, bao gồm tống tiền, bắt cóc và kiểm soát thị trường buôn lậu ma túy; đồng thời chúng có mối quan hệ thân thiết với Mexican mafia. Thời gian gần đây, MS-13 phát triển mạnh ở Mexico và được coi là tổ chức tội phạm quyền lực nhất ở khu vực biên giới giữa Mexico và Guatemala, nhất là tại bang Chiapas của Mexico. Ở Trung Mỹ, MS-13 cung cấp nhân lực cho các tổ chức tội phạm nước ngoài, giúp đỡ các băng nhóm bạo lực như Zetas và cartel Sinaloa bán ma túy tại thị trường địa phương, đe dọa đối thủ cạnh tranh và tiến hành những vụ hành hình. Ngoài ra, MS-13 còn hoạt động mạnh trong lĩnh vực buôn người.
Cũng giống như ở Mỹ, nhiều băng nhóm ở Nam Mỹ sử dụng nhà tù làm căn cứ tuyển mộ thành viên mới. Các nhà tù ở Venezuela, Brazil và Bolivia thường nằm trong sự kiểm soát của các băng nhóm tội phạm. Mặc dù không nổi tiếng như các mara ở Trung Mỹ, song các băng nhóm đường phố ở Nam Mỹ cũng là mối đe dọa an ninh đáng kể.
Giới quan chức Liên Hiệp Quốc đã có cảnh báo về sự gia tăng tiêu thụ ma túy ở lứa tuổi vị thành niên các nước Nam Mỹ, dẫn đầu là Uruguay, Chile và Argentina. Khi thị trường ma túy nội địa mở rộng, bạo lực băng nhóm trong khu vực Nam Mỹ cũng trở nên nghiêm trọng hơn
