Chính sự nhỏ nhắn của bàn tay khiến cho Minnie đặc biệt hữu ích. Tuy lông lá, mảnh dẻ, mỏng manh và móng đen, bàn tay con khỉ cái Capuchin này rất hợp cho việc mở một chai nước ép trái cây hoặc lấy điện thoại. Và khi ông chủ người Mỹ Craig Cook - kỹ sư và cựu tiền vệ túc cầu - ngứa đầu, Minnie chạy đến và gãi cho đến khi anh "đã" mới thôi.
Cook cho biết Minnie hiểu biết hơn anh tưởng. Craig Cook 44 tuổi bị liệt hai chân 14 năm qua. Mỗi khi được chủ vuốt ve bộ lông, con khỉ thích thú nhảy cẫng lên và chạy khắp gian bếp.
Cook cho biết, anh và con khỉ 30 tuổi cùng sống trong căn nhà gỗ vùng La Habra (gần Los Angeles) này suốt 6 năm qua. Mỗi khi Cook có vẻ "buồn bã", Minnie biết cách chọc anh cười. Cook bị chấn thương cột sống trong một tai nạn xe hơi, may là anh lại có Minnie làm bạn. Hiện chỉ có 45 con khỉ Capuchin như Minnie tại Hoa Kỳ, và nó là một trong những con khôn ngoan nhất.
Minnie được đào tạo nhiều năm tại trường Monkey College, do một tổ chức hỗ trợ tại Boston có tên gọi Helping Hands điều hành. Ngôi trường khác thường này đào tạo rất thành công khỉ trở thành trợ lý gia đình và bạn đồng hành cuộc sống cho những người bị liệt.
Nhân viên Andrea Rothfelder tại Helping Hands cho biết: "Những con khỉ Capuchin hỗ trợ, cùng đồng hành và là món quà tặng quý báu dành cho người tàn tật sống độc lập. Loài động vật này rất tình cảm và đáng yêu khi sống bên người tật nguyền".
Giám đốc đào tạo Alison Payne mô tả trường dạy khỉ có 3 tầng lầu, vừa giống trường mẫu giáo vừa như vườn thú. Tổ chức Helping Hands hiện có tất cả 180 con khỉ, 50 trong số đó còn "đi học" ở Boston. Trung tâm này dạy khỉ sử dụng công tắc đèn, đóng mở ngăn kéo tủ, mở nắp chai và máy hát đĩa. Ban đầu chúng học hành động trong phòng riêng chỉ có mô hình đồ nội thất, sau đó mới thực hành trên đồ thật trong một "phòng giảng dạy" có trang bị xe lăn, kệ sách, giường ngủ và nhà bếp.
Giáo viên dạy cho khỉ nhận biết khoảng 30 mệnh lệnh, như "tìm" để lấy một đồ vật, và "rác" để vứt cái gì đó vào thùng rác, "đóng" các vật thể như cửa tủ lạnh, trong khi "mở" sẽ làm điều ngược lại. Động lực giúp chúng học tốt các bài học này là bơ đậu phộng và kem bơ.
Cô Payne nói: "Bản tính của khỉ là hiếu kỳ. Chúng tôi cố gắng để mở rộng không gian chú ý của chúng". Như con người, sau mỗi thời gian học ngắn chúng được phép "xả hơi" với những thứ như bọt bóng thổi từ nước xà phòng, nghịch nước trước khi được cô giáo sấy khô bộ lông. Những con khỉ này từ 8-10 tuổi, độ tuổi lý tưởng cho việc đào tạo khi chúng bắt đầu vào trường Monkey College. Trước tiên, chúng có thể được một số gia đình nhận về nuôi cho quen hơi người. Kế tiếp là 2-4 năm đào tạo. Sau khi biết rành rẽ công việc nhà, chúng có thể đến ở với một người tàn tật nào đó.
Sau tai nạn giao thông bị gãy cột sống năm 1996, Cook thấy mình dần rơi vào trạng thái trầm cảm. Nghe một người bạn nói về tổ chức Helping Hands, Cook đã liên hệ với tổ chức này và đã gửi đơn xin giúp đỡ bằng đĩa video. Một vài tháng sau đó, Minnie bước vào cuộc sống của anh. "Khi các huấn luyện viên đến đây, họ lưu lại khoảng một tuần để chỉ dạy thêm cho khỉ Minnie", anh nhớ lại.
Ngày nay, Cook và Minnie không thể sống thiếu nhau. Rất nhiều từ đơn giản được Cook sử dụng, như khi nghe "muỗng", con khỉ nhanh chóng lấy muỗng cho anh từ ngăn kéo bạc. Chủ nói "ánh sáng", nó bật công tắc đèn. "Tay" là một ẩn ý cho nó đưa tay giúp anh điều khiển xe lăn.
Có lần, xe lăn của Cook bị kẹt ngoài sân khi trời dần tối mịt. Nếu không được giúp, Cook phải ngồi cả đêm ngoài trời lạnh, tối và bị ướt, cho đến khi người chăm sóc anh đến vào sáng hôm sau. Anh gọi Minnie đưa điện thoại cho mình. Một giờ sau anh đã ở trong nhà, ứa nước mắt vì xúc động. Cook nói: "Khỉ giúp mình sống an toàn đã đành, nhưng điều quan trọng tất cả là sự đồng hành và sự quý mến vô điều kiện của chúng".
Nhân viên Rothfelder kể chuyện của một cựu chiến binh bị mất cả hai chân ở Iraq. Ông ta nói rằng khỉ là con vật duy nhất đưa ông trở về đúng cuộc sống của mình và là kẻ duy nhất không nhận thấy rằng ông cụt chân. Đặc biệt, tuy khỉ không hề làm thay việc của một người chăm sóc toàn thời gian, nhưng chúng biết xoa dịu nỗi đau và sự cô độc của chủ nhân ở nhà một mình. Đó là chưa kể đến chúng làm nhiều việc tốt trong nhà".
Rất đông người đang có nhu cầu sở hữu khỉ Capuchin thông minh, nhưng hằng năm Helping Hands chỉ có thể cung cấp từ 6-8 con cho các cá nhân bị liệt. Chi phí tổ chức đào tạo một con khỉ khoảng 40.000USD, tất cả đều nhờ tiền đóng góp của các nhà hảo tâm. Dịch vụ này hoàn toàn miễn phí cho các bệnh nhân tật nguyền
